北海道の豊かな大地が育んだ絶品グルメが、いよいよ宇宙空間へと飛び立つ準備を始めています。帯広信用金庫の呼びかけをきっかけに、宇宙食の開発という壮大なプロジェクトが始動しました。手がけるのは、質の高い食品加工技術を持つ更別村のエア・ウォーター十勝食品と、清水町の十勝スロウフードです。両社がタッグを組み、地元食材を贅沢に使用したレトルトハンバーグを完成させました。
このハンバーグは、使用する具材の9割以上が北海道産というこだわりが詰まった逸品です。2020年中には、日本の宇宙開発をリードする宇宙航空研究開発機構、通称「JAXA」からの正式な宇宙日本食認定を目指しています。SNS上では「十勝の美味しいお肉が宇宙で食べられるなんて胸熱！」「一般販売されたら絶対に買ってみたい」といった、期待に満ちた声が数多く寄せられており、大きな反響を呼んでいるのです。
過酷な環境を支える技術と宇宙での食事の重要性
製造にあたっては、十勝スロウフードが丹精込めて作ったハンバーグを、エア・ウォーター十勝食品が高度なレトルト処理によって約2年間の長期保存を可能にしました。今後は、厳しい衛生基準を満たすための工場検査や、無重力や温度変化といった過酷な環境に耐えうるかを見極める試験が予定されています。これらをクリアすれば、早ければ2021年の宇宙ミッションで、宇宙飛行士の食事として採用される見込みでしょう。
そもそも宇宙食とは、国際宇宙ステーションなどで滞在する飛行士のために、特別なパッキングや栄養管理が施された食品のことです。基本のメニューはアメリカ航空宇宙局、いわゆる「NASA」が指定していますが、実は飛行士が自身の好物を一定量持参できる仕組みになっています。これまでの宇宙食は薄味が主流で、種類も限られていました。その中で、しっかりとした味付けの肉料理は大変珍しく、貴重な存在と言えます。
宇宙空間という特殊な環境下では、精神的なストレスなどから食欲が落ちてしまうケースも少なくありません。だからこそ、一口で効率よくエネルギーを補給できる今回のハンバーグは、飛行士の心と体を支える救世主になり得るのです。単なる栄養摂取の道具ではなく、極限状態で戦う人間を癒やす「故郷の味」としての役割を、この北海道産のメニューは担っているのではないでしょうか。
地域が一体となる宇宙ビジネスの可能性
宇宙食の認定取得には、膨大な時間と費用が必要不可欠です。しかし、そこから得られる宣伝効果やブランド力の向上は、計り知れないものがあるでしょう。エア・ウォーター十勝食品の佐藤幸一取締役は、この挑戦が農業協同組合や自治体、さらには地元の民間企業同士の結びつきをより強固なものにする好機だと捉えています。一つの目標に向かって地域が連帯することは、素晴らしい取り組みだと感じます。
夢の詰まったこの試作品は、すでに大樹町の道の駅にて2500円で販売が開始されています。実際の宇宙食と全く同じクオリティを誇る贅沢な仕様です。十勝スロウフードの藤田恵社長が語るように、まるで自分自身が宇宙旅行へ出かけたようなロマンに浸りながら、本場の味を堪能できるのが最大の魅力でしょう。地域のこだわりが詰まった一品を、ぜひ多くの人に体験してほしいと思います。
大樹町といえば、2019年5月に民間企業「インターステラテクノロジズ」が国内で初めてロケットの宇宙到達に成功した、宇宙開拓の聖地でもあります。これに伴い、現地ではロケットにちなんだお土産が次々と誕生し、盛り上がりを見せています。今回のような食のイノベーションが加わることで、観光や産業の活性化はさらに加速するはずです。十勝のハンバーグが世界の、そして宇宙の定番になる日を楽しみに待ちましょう。
コメント