自動車業界に押し寄せる電動化の波のなかで、部品大手のデンソーが新たな舵を切りました。同社の有馬浩二社長は、2020年のテーマとして電動化と自動運転の実用化を力強く掲げています。電気自動車の普及には、バッテリーの寿命向上や航続距離の延長といった課題が山積しているのが現状でしょう。そこで大きな武器となるのが、同社が世界トップシェアを誇るカーエアコンの技術です。車内の温度を調節するエアコンの知見は、実は次世代の乗り物づくりに不可欠な要素となっています。
ここで注目したいのが「熱マネジメント」という専門用語です。これは車内の空調だけでなく、バッテリーやモーターなどから出る熱を総合的に管理・制御する最先端のシステムを指します。EVは熱に非常に敏感であり、効率よく冷やしたり温めたりしなければ、本来の性能を発揮できません。世界中で愛されるエアコンを作ってきた同社だからこそ、最適な熱管理システムを提案できるのは大きな強みです。ネット上でも「この技術こそがEVの航続距離を伸ばす鍵になる」と期待の声が続出していました。
世界へ羽ばたくインバーター生産と自動車連合の未来
さらに同社は、電動車の心臓部とも言える「インバーター」の生産体制も強化する方針を固めました。インバーターとは、バッテリーの直流電流をモーター駆動用の交流電流に変換する、非常に重要な電力変換装置のことです。有馬社長は広瀬工場をトヨタグループを中心とした生産の総本山に据え、安城製作所を開発基地として機能させる戦略を明かしました。この強固な国内基盤を地固めとし、今後はインドや欧州といったグローバルな市場での現地生産へも打って出る構えを見せています。
こうした動きの背景には、日本の自動車メーカー間で加速する合従連衡の動きが影響していると考えられます。トヨタ自動車とスズキの資本提携に代表される巨大な連合の誕生は、部品メーカーにとっても大きな好機となるはずです。自動運転における周囲の状況を察知するセンシング技術や、AIによる判断アルゴリズムの標準化が進めば、開発効率は飛躍的に高まります。個別の車種ごとに一から開発する手間が省けるため、スピード感を持った世界展開が可能になるでしょう。
私は、デンソーのこの戦略こそが日本のモノづくりの未来を明るく照らすと確信しています。単に個別の部品を売るのではなく、エアコンの知見をシステムとして昇華させる視点は極めて先進的です。SNSでは「日本の技術力が世界標準になるかもしれない」と、多くの自動車ファンが熱い視線を注いでいました。2020年1月21日現在のこの変革期において、同社が世界の電動化を牽引する主役に躍り出る日は、そう遠くないと期待に胸が膨らみます。
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