戦火の記憶が新しいアフリカの新興国、南スーダンの陸上選手団が、2020年の東京五輪・パラリンピックに向けた事前合宿の地として群馬県前橋市に降り立ちました。2019年11月26日、平和への願いを背負った彼らを受け入れるため、前橋市ではかつてないほど手厚い支援体制が整えられています。内戦の影響で満足な練習環境を持てなかった選手たちにとって、この地での日々はまさに夢の第一歩と言えるでしょう。
この取り組みの最大の特徴は、大会直前までという異例の長期受け入れにあります。SNSでは「これぞ真のホストタウンの姿だ」「平和の祭典にふさわしい国際貢献」といった称賛の声が相次いでおり、市民の関心も急速に高まっているようです。スポーツを通じた国際協力の形として、自治体がここまで深く踏み込んだ支援を行うケースは珍しく、全国的にも注目を集めるプロジェクトとなっています。
言葉の壁を越えて！日本語学校での新たな挑戦
異国での生活を支える第一歩として、2019年11月25日には市内の日本語学校「Fuji Language School」にて選手団の入校式が行われました。彼らは週に4回、日本のルールや挨拶を学ぶ貴重な時間を過ごしています。この日の授業では自分の名前をカタカナで書く練習が行われ、慣れない筆致ながらも真剣に机に向かう姿が印象的でした。言葉を学ぶことは、地域住民との心の距離を縮める大切な鍵となるはずです。
2011年に独立を果たしたばかりの南スーダンは、国内に整備されたグラウンドがほとんど存在しません。トップクラスの選手ですらシューズの購入に苦慮するほど厳しい環境に置かれています。前橋市は国際協力機構（JICA）と連携し、2019年2月にホストタウン登録を完了しました。さらに、4月からはクラウドファンディング型のふるさと納税で合宿費用を募るなど、官民一体となった準備が着々と進められてきたのです。
トップアスリートの助言と地域が一体となったサポート
練習拠点となるのは1周400メートルのトラックを完備した王山運動場です。ここでは市陸上競技協会のエキスパートたちが直接指導にあたっています。2019年11月23日の練習では、日本選手権の400メートルで2位に輝いた小渕瑞樹選手が特別に参加しました。重心移動のテクニックなど、世界レベルの視点からのアドバイスを受けた選手たちは、持ち前の高い身体能力を活かして着実に実力を伸ばしています。
技術面だけでなく、日々の暮らしを守る仕組みも万全です。公募によって集まった23名の英語通訳ボランティアが、交代で練習や日常生活に同行しています。さらに、有名ブランドのユニクロがトレーニングウェアを無償提供し、地元企業による「南スーダン応援委員会」も発足しました。販売された応援Tシャツの収益が滞在費に充てられるなど、市民一人ひとりの想いが選手たちの力へと変わっていく素敵な連鎖が生まれています。
前橋市の桑原和彦課長は、この支援を通じて南スーダンの現状を多くの人に知ってもらうことの重要性を説いています。ただの合宿で終わらせず、市民との交流を深めることで、真の相互理解を目指す姿勢は非常に素晴らしいと感じます。スポーツの持つ力が、国境や歴史の壁を溶かし、新しい友情を育んでいく様子をこれからも温かく見守っていきたいものです。
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