1990年代半ばから2000年代前半という、経済が大きく冷え込んだ時期に社会へ出た「就職氷河期世代」をご存じでしょうか。この時代に就職活動を行った方々は、現在も不安定な雇用形態に悩まされるなど、過酷な環境での生活を余儀なくされているケースが多々あります。ネット上でも「自己責任で片付けるのは酷だ」「当時の社会構造に問題があった」と、同情や憤りの声が数多く寄せられており、この問題に対する関心は今なお非常に高い状態です。
実際に40代前半の時点における世代別の消費傾向を分析すると、この世代の実質消費支出額、つまり物価の変動を差し引いて実際に生活へ回した金額は、上の世代より5％から10％以上も低いという驚きの試算が出ています。これは単に個人の問題にとどまらず、日本経済の基盤を揺るがす深刻な危機と言わざるを得ません。ようやく政府も2019年6月に正規雇用への転換を後押しする支援策を打ち出しましたが、遅きに失した感は否めないでしょう。
しかし、この過酷な時代を生き抜いた世代を、ただ「不遇の世代」というステレオタイプだけで語ることは大きな間違いです。実は現在の日本経済を牽引するような、輝かしい実績を残すスーパースターがもっとも多く誕生しているのも、まさにこの就職氷河期世代なのです。SNSでも「逆境が彼らを強くしたのでは」「ハングリー精神の塊のような経営者が多い」といった、彼らの快進撃を称賛するポジティブな意見が目立っています。
経済誌「フォーブスジャパン」が発表した2019年の長者番付トップ50を紐解くと、興味深い事実が見えてきます。ランクインした資産家の多くを65歳以上の高齢者が占めるなか、41歳から45歳までの氷河期世代がすでに5人も名を連ねているのです。驚くべきことに、好景気による売り手市場の恩恵を受けた「バブル世代」のランク入りはゼロであり、いかに氷河期世代の起業家たちが圧倒的な存在感を放っているかが分かります。
かつての日本では、有名企業に入社して終身雇用のもとで定年まで勤め上げることが美徳とされてきました。ですが、経済成長の停滞やデジタル化の波によって、そのような安定神話は完全に崩壊しています。現代は自ら退路を断ち、未開拓の分野に挑戦する「アントレプレナーシップ（起業家精神）」を持つ人材が求められており、厳しい環境で鍛え上げられた氷河期世代の旗手たちこそが、新しい日本のビジネスシーンを牽引しているのです。
もちろん、生活苦に直面している人々への迅速な救済措置は絶対に欠かせません。しかし同時に、なぜこの逆境から多くのスーパースターが生まれたのかを分析することも、これからの日本にとって極めて重要です。レールが敷かれていなかったからこそ、彼らは自ら道を切り拓く力を養えたのではないでしょうか。既存の枠組みに囚われない彼らの不屈の挑戦に、私たちは未来への大いなる希望を見出すことができるのです。
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