毎日の生活に欠かせないインフラである下水処理。その舞台裏で、今まさに最先端の人工知能が大きな革命を起こそうとしています。三菱電機は2020年1月27日、AIを活用して下水処理の効率を大幅に高める画期的な制御技術を発表しました。この技術が実用化されれば、私たちの暮らしの安全を守りながら、地球環境にも優しいアプローチが実現します。
今回の新技術の要となるのが、三菱電機が誇る独自のAIブランド「Maisart（マイサート）」です。これは「Mitsubishi Electric’s AI creates the State-of-the-Art in technology」の略称で、同社の高度なスマート技術を象徴しています。このAIが下水に含まれるアンモニア濃度を数時間先まで予測し、最適な運転をサポートする仕組みが生み出されました。
下水処理の現場では、微生物に酸素を与えて汚れを分解させる「空気供給（ばっ気）」という工程が存在します。実は、処理場全体が消費する電力の約半分をこの空気供給が占めており、これまでは大きなコストとなっていました。生活排水の量や雨の状況によって水質は秒単位で変化するため、これまでは安全を考慮して過剰に空気を送り込む必要があったのです。
もし空気が不足して水質が悪化すれば、プランクトンが大量発生する「赤潮」を引き起こし、深刻な海洋汚染を招きかねません。だからこそ、現場では常に慎重な運転が求められてきました。そこで期待されるのが今回の新システムです。シミュレーションでは、AIが誤差1割以内という驚異的な精度で未来の濃度を予測することに成功しました。
この的確な予測データに合わせて空気の量を細かく調節することで、高い水質をキープしたまま、消費電力を約1割もカットできるようになります。ネット上でも「目立たないけれど非常に意義のある素晴らしいAIの活用法だ」「インフラの省エネ化は素晴らしい取り組み」といった、称賛と期待の入り混じったポジティブな反響が数多く寄せられています。
環境保全とコスト削減を両立させるこの運転監視制御システムは、2020年度中の事業化を目指して現在も開発が続けられています。まずは国内の大規模な下水処理場を対象として、20カ所から30カ所の受注を目標に掲げています。技術の進歩が私たちの見えないところで社会を支え、持続可能な未来を形作っていく様子には、胸が熱くなります。
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