ふんわりと漂うチョコレートや香ばしい小麦の香りに包まれた空間、それが千葉県大網白里市にある「神戸屋千葉工場」です。ここでは、パン製造大手である神戸屋の関東における重要拠点として、今まさに大きな変革が起きています。インターネット上でも「焼き立てパンが手軽に食べられるのはこの工場のおかげだったのか」といった驚きの声が広がっており、その注目度は日増しに高まっていると言えるでしょう。
こちらの工場で主力となっているのは、業務用の「冷凍パン生地」の製造です。通常の生地に比べて長期保存が可能であり、なおかつ調理の手間を大幅に省けることから、全国の店舗から熱い視線が注がれています。神戸屋はこの冷凍生地をこれからの成長を支える中核事業と位置づけ、需要の拡大に応えるために生産体制の強化を急いでいる状況です。カラフルな生地が次々とラインを流れる様子は、まさに圧巻の一言に尽きます。
美味しさを閉じ込めるマイナス38度の魔法と職人技
おいしいパンを届けるための秘密は、工場内に設置された巨大な冷凍設備に隠されています。室内温度はなんとマイナス38度に設定されており、これによりパンをふっくらと膨らませるために不可欠な「酵母（パンを急成長させる微生物）」を生かしたまま凍らせることが可能です。この高度な冷凍技術によって、千葉工場では現在、約100種類ものバリエーション豊かなパン生地を世に送り出しています。
このようにして作られた冷凍パン生地は、約100日間にわたって品質を維持できるのが大きな強みです。そのため、スーパーマーケットや高速道路のサービスエリア、さらには観光地のベーカリーといった場所で重宝されてきました。厳密な温度管理が求められる生生地とは異なり、専門知識を持たないアルバイトスタッフでも簡単に扱える点が、多くの店舗に受け入れられている理由なのです。
人手不足の救世主！進化する「ホイロ」商品の可能性
なかでも、神戸屋が今一番注力しているのが「ホイロ」と呼ばれる画期的な商品になります。ホイロとは、冷凍する前の段階であらかじめ工場側が生地を発酵させる工程、あるいはその処理を施した商品のことです。従来の生地は各店舗で発酵させるための専用スペースが必要でしたが、この商品であれば場所を取らず、解凍してすぐにオーブンで焼き上げることができます。
近年、小売業界や飲食業界では深刻な人手不足が叫ばれており、調理工程を簡略化したいというニーズが急速に高まってきました。この「ホイロ」は、まさにそうした時代の救世主として緩やかにシェアを拡大しています。SNSでも「パン屋さんの作業負担が減って、いつでも焼き立てが並ぶのは嬉しい仕組み」と、効率化と品質向上を両立させた技術への賛辞が目立っています。
2022年に向けた増産体制とこれからの展望
千葉工場では、クロワッサンや人気の高級食パンといったトレンド商品も含め、さらなる増産に踏み切っています。神戸屋は2022年までに、この冷凍事業全体の売上高を現在の実績から5億円プラスとなる「70億円」にまで引き上げるという野心的な目標を掲げました。現在は人の手に頼っている生地に餡を詰める作業なども、今後は機械化を進めることで生産効率を限界まで高めていく方針です。
フローズン製造部を率いる倉西真弘部長は、機械による効率化を推し進める一方で、冷凍であることすら忘れてしまうような極上の商品開発を日々追い求めたいと熱く語ってくれました。利便性だけを追求するのではなく、消費者が口にしたときの「本当の美味しさ」に妥協しない姿勢こそが、同社の強みです。技術革新と職人の情熱が融合した神戸屋の冷凍パンは、私たちの食卓をより豊かに変えてくれるに違いありません。
コメント