東京の遥か南方に位置する小笠原諸島の火山島、西之島が再び激しい息吹を上げています。海上保安庁が2020年1月17日の午後に上空から実施した最新の観測によると、島の中央火口からは絶え間なく噴火が続いており、灰色の噴煙が上空約1800メートルにまで達していることが判明しました。2019年12月に再噴火が確認されて以来、その勢いは衰えるどころか、ますます勢力を強めている模様です。大自然の圧倒的なパワーを前に、畏敬の念を抱かずにはいられません。
今回の調査に同行した東京工業大火山流体研究センターの野上健治教授は、火山の活動が一段と活発化していると指摘します。さらに、今後はより規模の大きな爆発的噴火へと発展する危険性を警告しました。SNS上でも「地球の生命力を感じる」といった驚きの声が上がる一方で、「周辺の航路は大丈夫なのか」と安全性を心配するコメントが相次いでいます。このように島がダイナミックに変化していく様子は、私たちに地球が生きていることをリアルに実感させてくれます。
新たなマグマの上昇と迫る溶岩流のリスク
観測では、激しく飛び散る噴石だけでなく、真っ赤な溶岩流が島の北東の海岸から海へと流れ落ち、激しい水蒸気を立ち上げている光景も捉えられました。野上教授の解説によれば、灰色をした濃い噴煙が途切れることなく噴き出し続けている現象は、地中深くから新しいマグマが火口のすぐ近くまで上がってきている証拠だといいます。マグマとは地中にある高温の岩石がドロドロに溶けた物質のことで、これが地上に溢れ出ると溶岩と呼ばれます。
まさに現在進行形で形を変えつつある西之島ですが、周囲を航行する船舶にとっては極めて危険な状態です。海上保安庁や気象庁は、臨時の警報を発令して付近を通る船に最大限の警戒を呼び掛けています。自然の驚異的なエネルギーによる島の成長には知的好奇心をそそられますが、まずは現地の安全確保が最優先でしょう。今後の動向から目が離せません。
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