北海道の主要な7つの空港が民営化され、その経営権が「北海道エアポート株式会社」へと引き継がれました。オランダの約2倍という圧倒的な広さを誇る北の大地を舞台に、いよいよ巨大なネットワークを持つメガ空港が産声を上げようとしています。4000億円を超える異次元の大型投資を起爆剤に、北海道の空の競争力をどこまで高められるでしょうか。2049年度までの30年間に及ぶ、非常に壮大で果敢な挑戦が幕を開けたのです。
SNS上では「北海道旅行がもっと便利になりそう」「新千歳以外の空港にも直行便が増えるのは嬉しい」といった、未来の旅に期待を寄せる好意的な声が多く溢れています。今回の計画では、30年後の7空港の総旅客数を4580万人へと拡大させる目標が掲げられました。これは成田空港の規模をも上回る数字です。現在の2.4倍となる142路線を目指し、強力に路線網を拡充していくことがその原動力となるでしょう。
民間企業のノウハウを活かして効率的に空港を運営する「空港民営化」ですが、道内では新千歳空港の稼ぐ力が他を圧倒しています。「新千歳は北海道の成長のエンジンであり、心臓だ」と同社の蒲生猛社長は熱く語りました。総投資額4250億円のうち、約7割にのぼる2950億円が新千歳に投入されます。圧倒的な王者の地位を不動のものにしつつ、そのエネルギーをいかに地方へ循環させるかが問われています。
利便性を極める大規模リニューアルと注目の「オープンジョー」
新千歳空港では、約600億円を投じて国内線と国際線の共用ターミナルビルを新設する計画が進んでいます。さらに各ビル間の移動をスムーズにするため、BRTと呼ばれるバス高速輸送システムを導入予定です。BRTとは、連節バスの活用や専用レーンの整備により、路面電車のように正確で大量の人数を運べる次世代のバスシステムを指します。これらのインフラを今後10年以内に一気に整え、攻勢をかける構えです。
しかし、新千歳だけの一人勝ちは許されません。最大の難所は、一極集中している観光客を地方空港へ上手に分配することです。そこでカギを握るのが「オープンジョー」という革新的な航空券の販売手法でしょう。これは「行き」と「帰り」で異なる空港を利用しても、往復割引のような割安な運賃が適用される仕組みです。これを使えば、旅の選択肢が劇的に広がります。
例えば、新千歳空港から北海道に入り、道内を観光しながら北上して、最後は旭川空港から帰国するといった「一筆書き」の移動ルートが簡単に組めるようになります。移動時間が長いという広大な北海道の弱点を、そのまま周遊観光の魅力へと昇華できる素晴らしい戦略だと私は確信しています。新千歳をハブ（拠点）としながら地方空港も輝かせる、新たな北海道の挑戦を応援していきたいものです。
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