航空業界を支えるグランドハンドリング（空港地上支援業務）の人手不足が叫ばれる中、未来を切り拓く画期的な挑戦が始まりました。豊田自動織機と全日本空輸（ANA）は、2020年2月12日に中部国際空港にて、貨物けん引車両「トーイングトラクター」の自動運転実証実験を報道陣に公開したのです。
トーイングトラクターとは、旅客の手荷物や貨物を詰め込んだコンテナを牽引し、航空機まで運ぶ重要な産業車両を指します。今回の試みに対してSNS上では、「SFの世界が現実になってきた」「グランドスタッフの負担軽減に期待したい」といったポジティブな反響が数多く寄せられており、世間の注目度の高さがうかがえます。
最先端技術「LiDAR」と画像認識で挑む安全走行
今回の実験に投入されたのは環境に優しい電気自動車（EV）で、手荷物仕分け場と飛行機が駐機するスポットの間の往復約2.5キロメートルを自動で走行します。速度は屋内の仕分け場では時速5キロメートル、見通しの良い屋外では時速15キロメートルに制御され、安全第一で運用されているのが特徴です。
車両には「LiDAR（ライダー）」と呼ばれる最先端のセンサーが搭載されています。これはレーザー光を照射して周囲の物体との距離を正確に測定する技術で、人や障害物をまたたく間に検知可能です。さらにGPSだけでなく、路面の画像データをカメラで比較して自車位置を特定する高度なシステムも組み込まれました。
今回は緊急時のためにドライバーが席に座り、特定の条件下においてシステムが運転を行う「レベル3」の段階で検証が進められています。2019年3月に佐賀空港で行われた往復約400メートルの実験から大幅にステップアップしており、着実に実用化へ近づいている印象を受けます。
豊田自動織機の製品企画部に所属する鈴木航大氏は、搬送の自動化によって航空業界を支援したいと力強く意気込みを語りました。中部国際空港での実験は2020年2月10日から2020年2月14日までの予定で実施されており、2020年度中の国内空港への試験導入を視野に入れています。
労働人口の減少が進む日本において、こうした最先端ロボティクスによる業務の効率化は不可欠な潮流と言えます。自動運転車が空港を当たり前に走り回る未来はすぐそこまで来ており、過酷な現場を支える救世主となる日を楽しみに待ちたいところです。
コメント