長野県飯島町に拠点を置く自動車部品メーカーの南信精機製作所が、次世代の自動車市場を見据えた大胆な攻めの姿勢を見せています。同社は2021年までに約2億円という巨額の資金を投じてプレス機械などの設備を拡充し、コネクターをはじめとする最先端部品の供給能力を大幅に引き上げる計画を明らかにしました。
現在、自動車業界では「CASE（ケース）」と呼ばれる巨大な技術革新の波が押し寄せています。これは「接続性」「自動運転」「共有」「電動化」の英語の頭文字を取った専門用語で、これからの車社会のあり方を一変させる重要なキーワードです。従来型の自動車部品への需要が一時的に落ち込む逆風の中でも、同社はこのCASE領域における開発熱心の高さに商機を見出しました。
SNS上では「地元の製造業が最先端技術で世界に挑むのは誇らしい」「CASEシフトへのスピード感が素晴らしい」といった、同社の前向きな投資姿勢を応援する声が多数寄せられています。大手部品メーカーとの強固な連携体制を築きながら、次世代のスタンダードとなる複数の部品製造に挑む姿は、多くの投資家や業界関係者からも熱い視線を集めている状況です。
特に注目されているのが、自動運転に不可欠な高性能センサーである「LiDAR（ライダー）」に用いられるイーサネットコネクターです。LiDARとは、レーザー光を照射して周囲にある物体の形状や距離を精密に測定する、いわば「自動運転車の目」となる重要な技術を指します。南信精機製作所は、ノイズを極限まで抑制できる革新的な素材と形状を採用した新部品の開発に成功しました。
この画期的なコネクターは2020年5月を目途に製造が開始される予定で、2022年には年間5万個から10万個という大規模な生産体制へ拡大する見通しとなっています。さらに、車内の音声認識装置に対応する新型コネクターについても、2021年からの量産化が決定しました。片桐良晃社長は、確かな実績を積み重ねることで取引先はさらに広がると、強い自信を覗かせています。
環境規制への対応も見据えており、海外での排ガス規制強化に合致したクリーンな部品の量産にも同時に着手する構えです。これら全ての新型部品を支えるため、同社は本社工場に金属用のプレス機やプラスチック成型機を新たに増設します。激変する市場のニーズを的確に捉えたこの迅速な設備投資は、日本のものづくりの未来を明るく照らす見事な戦略であると私は確信しています。
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