医療の歴史に新たな足跡が刻まれました。大阪大学の澤芳樹教授らの研究チームが、患者の心臓を動かしたままの状態で「僧帽弁（そうぼうべん）」を人工弁へと置き換える画期的な手術に国内で初めて成功したと、2020年2月12日に発表したのです。今回の手術は臨床試験、いわゆる治験の記念すべき第1例目として2020年2月に実施されました。術後の経過は極めて順調とのことで、医療界からは驚きと歓喜の声が上がっています。
心臓には血液の逆流を防ぐための「弁」という扉が存在します。その中でも、左心房と左心室の間にある重要な扉が僧帽弁です。この弁が正しく閉まらなくなり、血液が逆流してしまう病気が「僧帽弁閉鎖不全症」と呼ばれています。重症化すると心臓が肥大化したり、全身に血液を送り出せなくなる心不全を引き起こしたりする恐れがあるため、これまでは人工心肺装置を取り付けて心臓を完全に止めた上で、大がかりな開胸手術を行うのが一般的でした。
しかし、今回阪大が挑んだ新手法は驚くほど身体への優しさに満ちています。肋骨の間をわずかに切開し、そこから心臓の先端に向けて「カテーテル」と呼ばれる細い管を挿入します。そして、その管を通じて牛の組織で作られた生体人工弁を送り込み、弱った僧帽弁の代わりとして留置する仕組みです。心臓を止める必要が一切ないため、これまで大きな手術に耐えられなかった高齢の患者さんや、持病を持つ方々にとっても大きな希望の光となるでしょう。
SNS上でもこのニュースは瞬く間に拡散され、「心臓を止めずに手術ができるなんて、まるで魔法のようだ」「自分の祖父母が同じ病気なので、一刻も早く普及してほしい」といった、感動と期待のコメントが相次いで寄せられています。身体を大きく傷つけないため、輸血量を大幅に減らせる上に入院期間も劇的に短縮できるというメリットは、現代の医療ニーズに完璧に合致していると言えます。
カテーテル治療のパイオニアが切り拓く医療の新時代
実は、大阪大学のチームには誇るべき実績があります。彼らは2009年にも、同様にカテーテルを用いて心臓の「大動脈弁」を人工弁に置き換える手術を国内で初めて成功させているのです。その技術は現在、多くの病院で一般的な選択肢として広く普及するに至りました。今回の僧帽弁に対するアプローチも、当時の成功体験と長年の技術革新があったからこそ、この2020年というタイミングで結実したのだと感じさせられます。
今回の発表を受け、私は日本の医療技術の底力と優しさに深く感銘を受けました。超高齢社会を迎えている日本において、身体への負担を最小限に抑える「低侵襲（ていしんしゅう）治療」の発展は急務です。命を救うだけでなく、術後の患者さんが元通りの生活に早く戻れるように配慮されたこの新手法は、これからの医療が目指すべき理想の姿そのものでしょう。一刻も早くこの治療法が標準化され、全国の病院で受けられる日が来ることを願ってやみません。
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