今や日本の食卓に欠かせない存在となった「明治ブルガリアヨーグルト」ですが、その感動的なルーツが1970年（昭和45年）に開催された日本万国博覧会、いわゆる大阪万博にあることをご存じでしょうか。当時、会場内のブルガリア館を訪れた明治の社員たちが、そこで提供されていた本場のプレーンヨーグルトを口にしたことがすべての始まりです。SNS上でも「万博がきっかけだったなんて驚き」「あの酸味は歴史の結晶なんだ」といった発見の声が相次いでおり、半世紀前の出来事が再び注目を集めています。
当時の日本で流通していたヨーグルトといえば、ゼラチンで固められ、砂糖や香料で甘く味付けされたお菓子のようなタイプが一般的でした。しかし、社員たちが万博会場で出会ったのは、一切の甘みがなく、独特の爽やかな酸味を持つ「プレーンヨーグルト」だったのです。素材そのものの力強い味わいに衝撃を受けた彼らは、「この本物の味を日本の家庭に届けたい」という熱い志を抱きました。そして、その場で貴重なサンプルを分けてもらい、なんとポリ袋に入れて研究所へ持ち帰ったというエピソードが残っています。
この「プレーン」という言葉は、英語で「飾りがない」「ありのままの」といった意味を持ち、乳製品においては砂糖や果実、香料などを一切加えない発酵乳そのものの状態を指します。当時の日本人にとっては未知の味であり、開発チームは本場の品質を再現するために何度もブルガリアへと足を運び、試行錯誤を繰り返しました。そしてついに1971年（昭和46年）3月、日本初となる無糖の本格派「明治プレーンヨーグルト」が世に送り出されることになったのです。
待望の発売を迎えたものの、現実は非常に厳しいものでした。甘いヨーグルトに慣れ親しんでいた消費者からは「味がしない」「腐っているのではないか」という厳しいクレームが寄せられ、1日の全国販売数がわずか300個程度という低迷期を経験します。個人的には、この逆境こそがブランドを強くしたと感じてやみません。単なる流行を追うのではなく、健康に資する「本物」を信じて疑わなかった当時の開発者たちの先見性と、食文化を変えようとする並々ならぬ覚悟には、深い敬意を表すべきでしょう。
彼らは、この味が正統なものであると証明するためには「ブルガリア」という国名を冠することが不可欠だと確信していました。しかし、当初ブルガリア大使館からは国名の使用を拒否されるという高い壁が立ちはだかります。そこで明治の担当者は、自社の生産設備見学会を実施し、徹底した品質管理体制を粘り強くアピールしました。この熱意が国境を越えて届き、1972年（昭和47年）にようやく国名の使用許可が下りるという劇的な展開を迎えたのです。
満を持して1973年（昭和48年）に「明治ブルガリアヨーグルト」へと名称を変更すると、知名度の向上とともに売り上げは爆発的に伸び、日本中にプレーンヨーグルト文化が定着しました。明治の相沢雄馬さんは、今では多くの人がヨーグルトといえばブルガリアの味を連想するまでになったと誇らしげに語ります。大阪万博という歴史的な祭典が生んだこの物語は、一つの企業の挑戦が国民の健康習慣を劇的に変えた、食のイノベーションの象徴と言えるのではないでしょうか。
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