欧州サッカーの頂点を決める戦い、チャンピオンズリーグ（CL）の熱狂がすぐそこまで迫っています。2019年08月28日（現地時間）に行われたプレーオフ第2戦の結果を受け、ついに本戦へと駒を進める全32チームが顔を揃えました。昨シーズンに快進撃を見せ、世界中のファンを虜にしたオランダの名門アヤックスも無事に突破を決めています。
プレーオフとは、本戦（グループステージ）に出場するための最終予選のことですが、ここを勝ち抜くのは決して容易ではありません。アヤックスも激しい攻防の末に出場権を手にし、昨年のベスト4進出がフロック（まぐれ）ではないことを証明しました。SNSでは「アヤックスの攻撃的なサッカーを今年もCLで見られるのが楽しみすぎる！」といった期待の声が溢れています。
さて、この「チャンピオンズリーグ」は、欧州各国のリーグ戦で上位に入ったチームだけが参加できる、まさに世界最高峰のトーナメントです。ここで頂点に立つことは、ワールドカップ優勝に匹敵する名誉だと考える選手も少なくありません。本戦の舞台では、普段は別々の国でプレーするスター選手たちが一堂に会し、極限の緊張感の中でしのぎを削るのです。
2019年08月29日には、いよいよ1次リーグ（グループステージ）の組み合わせ抽選会が開催されます。ここでどのような対戦カードが組まれるかによって、今シーズンの行方が大きく左右されるといっても過言ではありません。ファンはひいきのチームが「死の組」に入らないよう、固唾を飲んで祈るような気持ちで抽選の瞬間を待っていることでしょう。
筆者としては、アヤックスのように伝統を重んじつつ若手を積極的に起用するクラブが、ビッグクラブを打ち破る「ジャイアントキリング」を今季も期待してやみません。近年のサッカー界は資金力のあるメガクラブが優勢ですが、戦術と情熱でその壁を崩す姿こそ、私たちがスポーツに求める真の醍醐味ではないでしょうか。新たな伝説が生まれる瞬間を、心して見届けたいと思います。
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