日本の食卓を支える養豚業が、いま最先端のテクノロジーによって劇的な変革を迎えようとしています。新潟県三条市に拠点を構える老舗はかりメーカーの株式会社田中衡機工業所が、人工知能（AI）を活用した養豚の自動管理システム開発への挑戦を開始しました。少子高齢化に伴う深刻な人手不足が叫ばれる畜産業界において、この取り組みはまさに救世主となる可能性を秘めているでしょう。
今回のプロジェクトには、養豚管理ソフトを手掛ける株式会社Eco-Porkや、コンサルティング会社の株式会社リバネスも参画しています。異業種のプロフェッショナルが手を取り合うことで、これまでにない革新的なシステムが誕生する見込みです。2020年01月24日、この共同開発のニュースが報じられると、SNS上では「一次産業のDX（デジタルトランスフォーメーション）がここまで進むとは」「職人技の自動化に期待したい」といったポジティブな反響が相次いで寄せられました。
AIがもたらす豚肉生産の圧倒的な効率化
新しい取り組みの最大の目標は、養豚農家における生産効率を従来よりも5割向上させることです。国内の養豚業は、経営体数が減少する一方で1戸あたりの飼育頭数が増加する「規模拡大」の局面を迎えています。管理の手間が膨大になるなかで、AIに生育データを学習させて最適な飼育パターンを導き出す仕組みは、まさに現場が求めていた解決策といえます。開発陣は2023年までの実用化を目指し、実証実験を加速させる方針です。
このシステムでは、田中衡機工業所が提供する専用の豚用体重計「デジトンDT」が重要な役割を果たします。これは、豚が飼育部屋からエサ場へ移動する通路に設置され、体重が110キログラムから115キログラムに達した出荷適期の豚を、自動で出荷スペースへと誘導する画期的な装置です。日々の成長度合いを自動で記録できるため、これまで農家が目視で行っていた選別の労力を劇的に削減してくれます。
さらに興味深いのは、カメラを用いた画像解析技術の導入でしょう。体重測定中の豚を上部から撮影し、その視覚情報だけで体重を推測できるようAIに学習させる試みが進んでいます。これにより、将来は高価な専用はかりがなくても、カメラさえあれば常に豚の成長を把握できるようになる見通しです。こうした技術は、テクノロジーに不慣れな農家でも導入しやすい「スマート農業」の第一歩として非常に価値が高いと感じます。
データが解き明かす「美味しい豚肉」の育て方
加えて、今回のシステムは豚舎の環境データも同時に蓄積します。室内の温度や湿度はもちろんのこと、二酸化炭素（CO2）の濃度や紫外線量にいたるまで、あらゆる環境因子を豚の成長記録と紐付ける計画です。ブランド豚の育成知見を持つリバネスのノウハウも融合させることで、肉質を極限まで高めるための「最適な環境条件」をAIが自動で判断できるようになります。
田中衡機工業所は2020年夏を目処に、全国約100戸の取引先から1日あたり2万頭分という膨大なデータを収集する予定です。すでに80万頭分のビッグデータを保有しているEco-Porkと連携し、大規模な実証実験がスタートします。経験と勘に頼ってきた伝統的な畜産業が、データサイエンスによって客観的かつ効率的なビジネスへと進化する瞬間に、私たちは立ち会っているのかもしれません。
職人の勘をデジタル化する試みは、技術承継の問題を解決する上でも極めて重要です。AIによる自動管理が普及すれば、新規就農へのハードルが下がり、日本の美味しい豚肉を未来へと守り続けることにつながるはずです。最先端技術が地方の伝統産業をエンパワーメントする好例として、今後の展開から目が離せません。
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