阪神・淡路大震災から25年という大きな節目を迎え、神戸市長田区を拠点とする日本ケミカルシューズ工業組合が、大きな飛躍を遂げようとしています。かつて震災で甚大な被害を受けながらも、若手経営者たちの情熱によって立ち上げられたブランド「神戸シューズ」が、今、高級路線という新たな挑戦に舵を切っているのです。2020年2月3日現在、組合は都内での婦人靴専門店オープンという大きな目標を掲げ、歩みを進めています。
今回の挑戦の主役は、女性用高級パンプス「プレミアムライン」です。ただ高価なだけではありません。足裏の衝撃を吸収するクッション性の高いソールや、歩行を安定させる滑りにくいヒールなど、細部までこだわり抜いた高品質な部材を使用しています。さらに、特筆すべきは「セミオーダー」という仕組みです。左右のサイズを22から25センチメートルの間で、0.25センチメートル単位で別々に指定できるという、まさに「足のための贅沢」を実現しています。
「神戸の誇り」を次世代へ繋ぐために
このプレミアムラインは、組合に加盟する企業の中でも特に技術力に定評のある7社が製造を担当しています。価格は1万7600円からと、これまで主流だった1万円以下の合成皮革製品から大きくステップアップしました。主なターゲット層は、質の高い靴を求める30代後半から70代の女性です。都心部の銀座や新宿といったエリアで、百貨店やファッションビルへの出店を模索しています。
SNS上でもこの動きには注目が集まっており、「左右のサイズが細かく選べるのは、左右差がある自分にとって夢のようなサービス」「震災から立ち上がった神戸の技術が、また新しい形で評価されるのは嬉しい」といった期待の声が寄せられています。私自身、この挑戦を非常にポジティブに捉えています。大量生産品にはない「一人ひとりの足に寄り添う」という姿勢こそが、長く愛されるブランドの条件だと感じるからです。
ECサイトと実店舗の相乗効果でファンを増やす
さらに、2020年3月には直営の専用サイトも開設されます。楽天市場などの外部モールとは一線を画し、ブランドの世界観を色濃く反映させたサイトになるようです。店頭で実際に商品を体験し、その後は自宅からリピート購入するという、新しい買い物体験を提供しようとしています。これは、単に靴を売るだけでなく、神戸の靴文化そのものをファンと共に育む試みといえるでしょう。
もちろん、ここまでの道のりは決して平坦ではありませんでした。1995年の震災当時には285億円まで落ち込んだ生産額も、2018年には361億円まで回復しましたが、加盟社数は減少傾向にあります。しかし、鈴木浩社長が語るように、この挑戦は「神戸の靴」を次世代へ繋ぐために避けて通れない道です。ブランドの価値を高め、利益率を改善することで、職人たちが誇りを持って働き続けられる環境を築く必要があるのでしょう。
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