2019年5月30日のTechonoSalon（テクノサロン）では、東京大学名誉教授の山崎弘郎氏が、科学的な主張の正当性を証明するうえで最も重要とされてきた「因果関係」から、「相関関係」へと重点が移りつつある現代のデータ解析の潮流について、大変興味深い論考を寄稿しています。従来の科学や研究論文の世界では、ある原因が必然的にある結果へと結びつく、論理的な繋がり（因果関係）を示すことが、その成果が正しいと認められるための絶対条件でした。直感的に理解しがたい結果であっても、この因果の鎖が示されれば、その正しさが承認されてきたわけです。
しかしながら、生命現象に関わる分野など、そのメカニズムが完全に解明されていない領域においては、因果の繋がりが途切れてしまうことが避けられません。このような壁に突き当たった場合の正当性の根拠は、現象の再現性に求められてきました。例えば、かつて理化学研究所の女性研究者が発表し、社会的な議論を巻き起こした研究成果は、常識的には到底受け入れがたいものでしたが、もし第三者や本人によってその現象が再現できていれば、正当な成果として認められたに違いないでしょう。結果として再現に至らなかったため、残念ながら捏造と判断されてしまったのです。
💡「相関」が「因果」を凌駕する？ビッグデータ時代の新たな法則
近年、膨大な量の情報、すなわちビッグデータを処理する技術が格段に進歩したことで、それまで不可能と思われていた手法が明らかになってきました。高性能なコンピューターが、力任せとも言える手法で大量のデータの中から「相関関係」を見つけ出し、それによって間接的に「因果関係」を生み出すことができるようになったのです。一見何の関わりもないように見える事象の間にも、もし統計的な繋がり（相関関係）が存在するのなら、その背後には私たちがまだ気づいていない、何らかの関連性が潜んでいる可能性が浮上してきます。ビッグデータの中に埋もれていた新しい因果関係が、突如として浮かび上がってくる事態も十分あり得るでしょう。
この変化を象徴する実例として、スーパーマーケットの商品売上データから発見された興味深い相関が挙げられます。それは、「おむつ」の売上と「ビール」の売上が連動しているという発見です。これは、おむつを買いに頼まれた父親が、ついでに自分用のビールも買って帰るケースが多いという背景から来ています。この二つの間に、厳密な科学的な意味での因果関係を主張するにはためらいがあるものの、店舗側からすれば、この相関は商品の陳列やプロモーションにおいて極めて有用なデータになることに間違いありません。
また、多数の監視カメラの映像を解析することで、共通の特徴を持つ画像を抽出し、その特徴を共有する相関性を利用して、個人の特定や追跡が可能になっています。これにより、その人物の行動に関する因果関係が構築されつつあるのです。このように、相関関係から出発して因果関係を導き出す手法は、従来の科学の方向性とは逆のようにも見えますが、常に因果の連鎖ばかりに固執することはできなくなっているのが現実でしょう。
🌐データ駆動社会がもたらす革新と期待
山崎氏が指摘するように、ビッグデータが持つ強力な解析力によって、「因果よりも相関が正しさを主張する時代になった」というのは、もしかすると少し言い過ぎかもしれませんが、データが社会を牽引するデータ駆動と呼ばれる社会の一面を鮮やかに表している考え方だと私は思います。SNS上でも、「おむつとビールの話は有名だけど、それがビッグデータ解析の象徴だと知って改めて驚いた」「従来の研究手法では見つけられなかった、全く新しい知見がデータから生まれるのは間違いない」「因果関係の証明は時間がかかるが、相関からビジネスチャンスを掴むスピードは圧倒的だ」といった声が見られます。特にビジネスの分野では、この相関の発見こそが、顧客行動の予測や新サービスの開発に直結するため、その価値は計り知れないものです。
私は、このデータ駆動の動きは、科学の限界を超えて知見を得るための強力な武器になると確信しています。特に、人々の健康や地球環境に関わる複雑な問題については、従来の単一的なアプローチでは解明が困難でした。強力なデータ解析力によって、これまでは見落とされていたかもしれない重要な関連性や新たな法則が明らかになることを、大いに期待しています。相関を因果に昇華させる努力はもちろん重要ですが、まずはデータが示す相関を謙虚に受け止め、そこから新たな一歩を踏み出す柔軟な姿勢こそが、未来の革新を生み出す鍵となるでしょう。
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