静岡県焼津市において、最先端のテクノロジーを駆使した画期的な取り組みが産声を上げました。2019年07月19日、焼津市はNTT西日本とタッグを組み、人工知能（AI）を活用して市道の劣化状況を診断する実証実験を開始したのです。このプロジェクトは、日々私たちが利用する道路の安全を、より賢く、そして効率的に守ることを目的としています。
現在、日本全国で高度経済成長期に整備されたインフラの老朽化が深刻な課題となっております。焼津市も例外ではなく、道路のひび割れや路面の凹凸をいかに早く発見し、修繕するかが交通事故を未然に防ぐ鍵となるでしょう。そこで導入されたのが、膨大なデータを瞬時に処理できるAIの力です。SNS上でも「これなら補修のスピードが上がるかも」「税金の有効活用になりそう」と、期待の声が数多く寄せられています。
今回の実験では、車道と歩道の境界を示す「外側線（がいそくせん）」の摩耗具合や、舗装のダメージをビデオカメラで撮影して分析します。外側線とは、歩行者の安全を確保するために引かれた重要な白線のことですが、これがかすれてしまうと夜間の視認性が著しく低下します。AIはこうした「街のSOS」を、人間以上の精度で見逃さずにキャッチしてくれるはずです。
技術提供を担うのは、NTT西日本の子会社で設備の保守・点検に定評のあるNTTフィールドテクノです。同社の手法は非常にユニークで、なんと一般車両に市販のビデオカメラを装着して路面を撮影します。その映像を、熟練の技術者が「不具合」と判断した過去の膨大なデータで学習させたAIが解析し、損傷の度合いを可視化していくのです。
驚異のコスト削減！AIが描く地図が修繕計画を劇的に変える
特筆すべきは、AIが導き出した分析結果が、損傷の深刻度に応じて色分けされたデジタル地図上にマッピングされる点でしょう。これにより、市役所の担当者はどのエリアを優先的に直すべきか一目で判断でき、より戦略的な修繕計画を策定することが可能になります。早期発見・早期治療の考え方は、道路メンテナンスにおいても非常に重要と言えるのではないでしょうか。
これまでの道路点検といえば、高価な専用測定車で撮影した映像を技術者が長時間かけて目視したり、自治体のパトロールカーから職員が直接確認したりするのが主流でした。しかし、こうした従来の手法には多額の費用と膨大な時間がかかります。人海戦術に頼らざるを得なかった分野にデジタル化の波が押し寄せることで、現場の負担も大きく軽減されるに違いありません。
NTTフィールドテクノの試算によれば、このAI点検が実用化されれば、従来の点検コストを約2割にまで抑えることができるそうです。80％ものコストカットが実現すれば、浮いた予算を他の市民サービスや、より大規模な道路改修に充てることが可能になります。限られた財源を賢く使う「スマートシティ」の実現に向けた、大きな一歩と言えるでしょう。
焼津市は、AIによる自動応答システム（チャットボット）の導入や、次世代を担う子ども向けのプログラミング講座など、ICT（情報通信技術）を活用した地域活性化に非常に積極的です。2018年03月にはNTT西日本と連携協定を締結しており、今回の実験もその強固なパートナーシップから生まれた成果の一つといえます。
個人的な見解としては、こうした「見えないインフラ管理」こそ、AIが最も輝く分野だと確信しています。華やかな技術も大切ですが、私たちが安心して歩ける道を維持するために、最新技術が裏方として支える姿は非常に心強いものです。焼津市のこの挑戦が、全国の自治体が抱える老朽化問題の処方箋となることを願ってやみません。
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