2019年08月03日現在、米中貿易戦争の激化によって世界経済の先行きには不透明な霧が立ち込めています。こうした状況下で、投資家や経済専門家の熱い視線が注がれているのが、中国が保有する膨大な「外貨準備」の動向です。外貨準備とは、国が対外的な支払いに備えて蓄えているドルなどの外貨資産を指し、いわば国の「貯金」のような役割を果たしています。
中国は現在、3兆ドルを超えるという世界最大規模の外貨準備を誇っていますが、その内実を詳しく紐解くと、決して楽観視できる状況ではありません。国際通貨基金（IMF）が提唱する、不測の事態に備えるための「適正水準」を、実は下回り始めているという懸念が浮上しているのです。このニュースに対し、SNS上では「3兆ドルあっても足りないなんて驚きだ」といった驚愕の声が広がっています。
専門的な指標で見ると、中国の短期債務、つまり1年以内に返済しなければならない借金が急速に膨らんでいる点が極めて危険だと言えるでしょう。外貨準備の総額が大きくても、すぐに返さなければならないお金が多ければ、通貨暴落を防ぐための市場介入に回せる余裕は削られてしまいます。ネット上でも「見かけの数字に騙されてはいけない」という冷静な分析が相次いで投稿されました。
さらに、貿易黒字の縮小懸念も人民元安への圧力を強める大きな要因となっています。輸出から輸入を差し引いた利益である貿易黒字は、外貨を獲得する重要なエンジンですが、アメリカとの関税合戦によってこのエンジンが失速しつつあるのです。外貨が入ってこなくなれば、人民元の価値を支えるための「盾」を補給することが難しくなるのは、火を見るより明らかでしょう。
通貨の防衛線が崩れるリスクと編集者の視点
ここで重要なのは、人民元安への「耐性」が揺らいでいるという事実です。中国当局はこれまで、強固な資本規制と潤沢な資金で通貨の安定を図ってきましたが、市場の不安心理を抑え込むには限界が見え隠れしています。SNSでは「ついに元安が止まらなくなるのではないか」という悲観的な予測も散見され、マーケット全体の緊張感は最高潮に達していると言っても過言ではありません。
編集者としての私の見解ですが、中国の経済規模を考えれば、3兆ドルという数字は決して「盤石な城壁」ではないと警鐘を鳴らしたいところです。IMFの基準はあくまで理論上の数値ですが、そこを割り込むという事実は、投資家にとって強力な「売り」の信号になり得ます。数字の多寡に目を奪われるのではなく、その中身の流動性と債務のバランスを注視すべき時期に来ています。
もし人民元の急落を食い止められなくなれば、その影響は日本を含むアジア諸国、さらには世界全体へと波及する恐れがあるでしょう。2019年08月03日というこの節目において、中国がどのような経済政策を打ち出し、外貨の流出を食い止めるのかが、今後の世界景気を占う最大の試金石となります。私たちは、この巨大な経済の歯車が軋む音を、決して聞き逃してはならないのです。
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