マツダの走りを支える「ホットスタンプ」の魔術！広島のキーレックスが挑む軽量化と強靭さの未来

広島県海田町に本拠を置く自動車部品メーカーのキーレックスが、次世代の車造りを揺るがす大きな勝負に出ました。同社は約30億円という巨額の投資を行い、山口県防府市にある防府工場に新棟を建設したのです。2019年07月に竣工したこの施設は、2020年04月からの本格稼働を予定しており、自動車業界のトレンドである「軽量化」の鍵を握る重要拠点となります。

この新工場で主役となるのは、「ホットスタンプ（熱間プレス）」と呼ばれる画期的な技術です。これは鋼板を摂氏900度まで加熱した直後、金型内で100度前後まで一気に急速冷却する加工法を指します。熱い鉄を急冷することで、金属の組織が「マルテンサイト」という非常に硬い構造へと変化し、薄さと驚異的な強さを両立できるのです。まさに現代の刀鍛冶のような技術と言えるでしょう。

SNSでは「ついに防府でも増産が始まるのか」「マツダの次世代モデルへの期待が高まる」といった熱い声が寄せられています。特に車好きの間では、車体の軽量化が燃費だけでなく、加速やコーナリングといった走行性能に直結することが知られており、この技術革新は大きな関心を集めているようです。地元の雇用創出という面でも、地域社会からポジティブな反応が見て取れます。

ハイテンを超える成形自由度！ホットスタンプがもたらす革新

これまで車の強度を高めるには「ハイテン（高張力鋼板）」という素材が一般的でした。しかし、ハイテンはあらかじめ強度が高いため、複雑な形に曲げようとするとヒビが入りやすく、デザインや設計に制約が生じる弱点があったのです。それに対し、加熱して柔らかい状態で加工するホットスタンプなら、複雑な形状も思いのままに成形できるため、設計の自由度が飛躍的に向上します。

キーレックスの試算によれば、従来の鉄製部品と比較して約2割から3割もの軽量化が可能になるとされています。車体部品は車両総重量の約2割を占めるため、ここを軽くすることは燃費向上への最短ルートです。私自身の見解としても、電動化が進む現代において、バッテリー重量を相殺するための軽量化技術は、エンジンの進化以上に重要な「隠れた主役」になると確信しています。

同社の2019年03月期の売上高は488億円に達し、その9割以上をマツダ向けが占めています。車体部品はその重さゆえに輸送コストがかさむため、自動車メーカーの工場の近くに拠点を構えるのが鉄則です。マツダが掲げる直列6気筒エンジン搭載の大型モデル戦略において、キーレックスの技術は不可欠なピースとなるでしょう。両者の二人三脚が、世界を驚かせる一台を生むに違いありません。