2022年のカタール・ワールドカップへ向けた長く険しい戦いがいよいよ幕を開けます。日本サッカー協会は2019年08月30日、アジア2次予選の初陣となるミャンマー戦と、その前哨戦となるパラグアイ戦に挑む日本代表メンバー23名を発表いたしました。森保一監督が就任してから約1年、積み上げてきたチームの真価が問われる重要な局面を迎えています。
今回の招集で最も注目を集めているのは、やはり若き才能たちの躍動でしょう。スペインのレアル・マドリードからマジョルカへ期限付き移籍を果たしたばかりの18歳、久保建英選手が順当に選出されました。さらにボローニャで存在感を放つ冨安健洋選手や、オランダの名門PSVへの移籍が決定した堂安律選手など、2020年の東京五輪世代が主軸として名を連ねています。
もちろん、チームの背骨を支えるベテラン勢も健在です。守備の要である吉田麻也選手や中盤をコントロールする柴崎岳選手、そして攻撃のアクセントとなる中島翔哉選手といった実力者が顔を揃えました。新旧の力がバランス良く融合した今回の編成からは、森保監督が描く「世代間の競争と共鳴」という明確なビジョンが透けて見えます。初招集こそありませんでしたが、現時点でのベストメンバーと言えるでしょう。
森保監督は記者会見の場で、これまでの歩みを踏まえつつ「やってきたベースを確認しながら、土台をさらに大きく、厚く、高くしていきたい」と力強く抱負を語りました。これは単に勝つだけでなく、日本サッカー全体のレベルを底上げしようとする並々ならぬ決意の表れです。特に18歳の久保選手に対しては、厳しい環境での経験を評価しつつ、チームに「ギラギラしたもの」をもたらしてほしいと大きな期待を寄せています。
SNS上では、この発表を受けてファンの熱気が一気に高まりました。「久保選手と中島選手の共演が楽しみすぎる」「五輪世代がどこまでＡ代表に食い込めるかワクワクする」といったポジティブな声が溢れています。若手の台頭は常にファンに夢を与えてくれますが、一方で「完全アウェーのアジア予選は甘くない」と、厳しい戦いを予見して気を引き締めるサポーターの投稿も目立ちました。
ここで専門用語について少し触れておきましょう。今回の「アジア2次予選」とは、アジア各国の代表がグループに分かれて戦い、最終予選への切符を争うステージを指します。格下と思われる相手でも、移動距離や特有の気候、熱狂的な地元ファンの圧力など、ピッチ外の戦いも非常に重要となります。まさに日本代表としての「総合力」が試される舞台なのです。
個人的な見解を述べさせていただくと、今の日本代表には非常に良い風が吹いていると感じます。久保選手のような特別な才能が、吉田選手のような経験豊富なリーダーと切磋琢磨する環境は、組織を劇的に進化させるはずです。単に個々の技術に頼るのではなく、森保監督が掲げる「組織的な戦い」が、厳しいアジアの地でどのように体現されるのか、一秒たりとも目が離せません。
今後のスケジュールを確認しますと、2019年09月10日にミャンマーでのアウェー戦が控え、続く10月10日にはモンゴルをホームに迎えます。さらに10月15日のタジキスタン戦、11月14日のキルギス戦と、年内は過密な日程でのアウェー連戦が続きます。一歩ずつ、しかし確実に勝利を積み重ね、カタールへの道を切り拓いていくブルーサムライの姿を皆で応援していきましょう。
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