2022年に開催されるサッカーワールドカップに向けたアジア2次予選がいよいよ開幕します。森保一監督率いる日本代表は、初戦の地であるミャンマーのヤンゴンへ2019年09月06日に到着しました。現地では決戦の舞台となるスタジアムに隣接するグラウンドで、2019年09月07日から本格的なトレーニングを開始しています。約1時間にわたる調整が行われ、選手たちは新境地への第一歩を力強く踏み出しました。
今回の練習では、2019年09月05日に行われたパラグアイとの親善試合に出場した主力メンバーたちが、疲労を考慮してジョギングなどの軽めのメニューで体をほぐしています。サウサンプトンで活躍するDF吉田麻也選手ら中心選手たちは、リラックスした表情を見せつつも、これから始まる過酷な予選への集中力を高めている様子でした。しかし、練習の途中には東南アジア特有の洗礼が待ち受けていたのです。
練習開始からわずか30分が経過した頃、空の色が急変し、視界を遮るほどの猛烈な「スコール」が選手たちを襲いました。スコールとは、熱帯地方で突発的に発生する強風を伴う激しい豪雨のことです。この一気に降り注ぐ雨によって、ピッチのコンディションは瞬く間に悪化してしまいました。選手たちは一瞬にしてずぶぬれになり、足元が泥にまみれるという厳しい環境下での調整を強いられたのです。
そんな過酷な状況でも、ベテランのGK川島永嗣選手は一切動じることはありませんでした。「こうした環境に適応しなければならないし、ボールの軌道が変わる可能性も考慮すべきだ」と語り、最後まで食らいつく姿勢を強調しています。SNS上では「これぞアジア予選の厳しさ！」「泥だらけの日本代表も格好いい」といった声が上がっており、厳しい環境に立ち向かう選手たちへの期待が熱狂的に高まっています。
私自身の視点としても、こうした劣悪なピッチ状況や天候不順こそがアジア予選の醍醐味であり、真の強さが試される場だと感じます。整備された欧州のスタジアムとは異なる不確実性の中で、いかに冷静に戦えるかが勝利への鍵を握るでしょう。経験豊富な吉田選手が「それらも含めてサッカー」と泰然自若とした態度を見せているのは、チームにとって非常に心強いリーダーシップの現れといえます。
吉田選手はさらに「このミャンマー戦こそが新しいワールドカップへのスタートラインだ」と、未来を見据えた決意を語っています。アジアの洗礼を真っ向から受け止め、それを力に変えていく日本代表の姿は、見守るファンに大きな勇気を与えてくれるはずです。2019年09月10日に控えた本番では、どんな困難も跳ね除けて勝ち点3を積み上げてくれることを切に願って止みません。
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