2019年6月17日に開催された卓球の荻村杯ジャパンオープンにおいて、日本のエースの一人である平野美宇選手が準決勝で世界女王の劉詩ブン選手（中国）と激突しました。この対戦は、平野選手にとって「中学生の頃から憧れで、ずっとプレーを見ていた」という、まさに目標とする選手との7度目の挑戦となりました。結果は惜しくも敗退となりましたが、平野選手が見せた確かな成長と、2020年東京オリンピック出場をかけた熾烈な戦いの舞台で最終日まで勝ち残ったその存在感は、多くの卓球ファンに感動を与えたことでしょう。
試合は、平野選手が事前に練った「対策がはまった」と語る通り、第1ゲームを先取するという最高のスタートを切りました。これは、世界最高峰の選手に対しても、戦略が通用するという自信につながる非常に大きな成果です。しかし、そこはさすがの世界女王・劉詩ブン選手。すぐにサーブの回転を巧みに変え、ネット際ギリギリに落ちる絶妙なバウンドのボール、いわゆる「ストップ」などを駆使して、平野選手のペースを崩しにかかってきました。
平野選手は「リードを保ちたい意識が良くなかった」と後に振り返っていますが、この女王の素早い対応に対して、レシーブが中途半端になってしまい、連続失点から逆転負けを喫してしまいます。平野選手も必死に戦術の変更を試みたものの、「自分が迷うとトップ選手はどんどん突いてくる。対応が遅れた」と悔しさをにじませました。世界トップレベルの戦いでは、一瞬の迷いが致命傷となることが、改めて浮き彫りになった瞬間だと言えるでしょう。
👑世界女王との激闘が示した平野選手の現在地とSNSの熱い反響
平野選手は、これで劉詩ブン選手への初勝利はまたしてもお預けとなりましたが、この大会での活躍は目覚ましいものでした。特に、オリンピックの出場権を争うライバルである石川佳純選手（全農）らが早い段階で敗退する中、日本勢の中でただ一人、大会の最終日まで残ったという事実は、彼女の安定した実力と精神力の強さを証明するものに他なりません。この結果は、2020年東京オリンピック出場権を獲得するための選考レースにおいて、彼女にとって非常にポジティブな要素となるでしょう。
この激闘は、SNSでも大きな話題となりました。多くのファンからは、「劉詩ブン相手にゲームを取れたのはすごい！」「東京五輪に向けて、平野選手の進化が止まらない！」「悔しいだろうけど、この経験が必ず次につながるはず」といった、平野選手の健闘を称え、今後の活躍に期待する熱いコメントが相次ぎました。また、世界女王のレベルの高さに対する驚きの声も多く、「劉詩ブン選手の対応力の早さはまさに神業」「トップ選手は一瞬たりとも隙がない」といった感想も見受けられました。
私自身の見解としましては、この準決勝での敗戦は、決して悲観すべきものではありません。むしろ、目標とする世界女王の卓球を肌で感じ、自らの弱点と、どこまで戦略が通用するのかという手応えを得られたことは、大きな収穫であると考えられます。平野選手が目指す頂はまだ先にありますが、今回の経験を糧に、さらに磨きをかけ、世界の舞台で光り輝く瞬間を心から楽しみにしています。
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