学生服の国内シェアで過半数を占める最大手のニッケ（日本毛織）が、2019年9月30日に衝撃的な発表を行いました。2020年4月1日の出荷分から、冬用の学生服に使用されるウール生地やニット製品の価格を10％から15％引き上げるというのです。このニュースを受け、SNSでは「入学準備の出費がさらに増えるのは痛い」「制服もサブスクやリサイクルが主流になるのでは」といった、子育て世代からの切実な不安の声が広がっています。
今回の価格改定は、実に2015年4月以来、5年ぶりとなります。値上げの大きな要因となっているのは、主原料である「羊毛（ウール）」の世界的な価格高騰です。ここで言うウールとは、主にメリノ種などの羊から刈り取った天然繊維を指し、保温性や吸湿性に優れた学生服には欠かせない素材です。現在、この羊毛の国際価格は2015年当時と比較して約4割も上昇しており、メーカー側の自助努力だけではコスト増を吸収しきれない限界に達しているのでしょう。
なぜこれほどまでに羊毛が高騰しているのでしょうか。その背景には、世界最大の輸出を誇るオーストラリアで2018年後半から続いている深刻な「干ばつ」があります。雨が降らず牧草が育たないことで羊の産出量が激減し、供給不足に陥っているのです。さらに、生地を染めるために必要な「染料」の価格も上昇しています。これは世界最大の染料生産国である中国において、環境規制が強化されたことで工場の稼働が制限され、流通量が絞られていることが影響しています。
家計を直撃する制服価格の今後と業界の動向
ニッケの影響力は絶大で、学生服生地の国内シェアは5割から6割に達しています。同社が4月に企業や官公庁向けのビジネスユニフォーム用生地を先行して値上げした際も業界に激震が走りましたが、ついにその波が教育現場にも波及することになりました。なお、夏用のウール生地やニット製品についても、2020年6月1日の出荷分から順次値上げされる予定です。衣替えのタイミングで、じわじわとその影響を実感することになるかもしれません。
編集者の視点から見れば、この値上げは単なる一企業の判断ではなく、地球規模の気象変動や国際情勢が私たちの暮らしに直結している証左だと言えます。高品質な天然素材を守るためにはコスト増もやむを得ない側面がありますが、学校指定の制服は買い替えの選択肢が少ないため、家庭への負担は小さくありません。今後は、耐久性の高い素材へのシフトや、自治体によるリユース支援といった、新しい形の「制服のあり方」がより真剣に議論されるべき時期に来ているのではないでしょうか。
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