人工知能（AI）が私たちの生活に浸透しつつある現代、とりわけ人命に直結する医療分野での活用に熱い視線が注がれています。そんな中、2014年に産声を上げたスタートアップ企業「エルピクセル」が、日本の医療AIシーンを牽引する存在として注目を集めているのをご存知でしょうか。彼らが開発する画像診断支援ソフトは、時に熟練の医師をも凌駕する精度を誇り、診断のあり方を根本から変えようとしています。
2019年10月、同社は国内で2例目となるAI診断ソフト「エイル アニュリズム」を発売しました。これは脳のMRI画像から2ミリメートル以上の「脳動脈瘤（脳の血管にできるコブ）」を自動で見つけ出す画期的なシステムです。SNS上でも「見落としが減るのは患者として心強い」「AIとの協働がいよいよ現実味を帯びてきた」といった期待の声が広がっています。
医師の「見落とし」を防ぐ驚異の検知精度
このソフトの凄みは、開発段階で記録した77.2%という検知率にあります。これは医師による診断結果を約10ポイントも上回る数値です。膨大な画像データを短時間でチェックしなければならない現場では、どうしても疲労や集中力の限界による見逃しのリスクがつきまといます。AIが「第2の眼」としてサポートすることで、こうしたヒューマンエラーを最小限に抑えられるのは、医療の質を底上げする大きな一歩と言えるでしょう。
エルピクセルの快進撃は脳だけにとどまりません。現在は国立がん研究センターなどと協力し、大腸がんをリアルタイムで判別する内視鏡AIの開発も進めています。従来の技術では撮影後にじっくり解析するスタイルが主流でしたが、同社の技術は検査中にその場でがんの可能性を提示します。これにより、治療のスピードと効率が劇的に向上し、致死率を大きく下げることが期待されているのです。
異能の専門家集団が創り出す「命を救うアルゴリズム」
同社の強みは、単なるIT企業ではなく、生物学と情報科学の両方に精通した「ハイブリッド人材」が集結している点にあります。島原佑基社長をはじめ、博士号を持つ専門家たちが、病院ごとに異なる画像の質のバラつきを緻密に調整し、AIに学習させるための「良質なデータ」を厳選しています。この徹底したこだわりが、他社の追随を許さない高精度なアルゴリズム（計算手順）を生み出す源泉となっているのでしょう。
富士フイルムやアステラス製薬といった大手企業も、その技術力に惚れ込み、出資や提携を通じてエルピクセルをバックアップしています。個人的な見解としても、こうしたスタートアップが持つスピード感と柔軟な発想こそが、硬直化しがちな医療現場に新しい風を吹き込み、結果として多くの患者を救うことになると確信しています。
2019年10月14日現在、AIはあくまで「医師の補助」という立ち位置ですが、その存在感は日に日に増しています。数年後の上場を目指す同社が、今後どのように病院ごとの運用ルールやサポート体制といった壁を乗り越えていくのか。日本の医療テックが世界を席巻する日が来るのか、その動向から目が離せません。
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