2019年6月18日の午後1時頃、大分県別府市の若草町にある印鑑販売店で、一台の軽ワゴン車が店舗に突っ込むという衝撃的な事故が発生いたしました。運転していたのは別府市内に住む70歳の男性会社員で、幸いにも店内にいた2名の店員や運転手本人に怪我はなかったものの、店舗のショーウインドーなどが大きく破損する事態となりました。
この事故は、男性会社員が印鑑を購入した後、店の前に停めていた車をバックさせようとした際に、誤って前進させてしまい、そのまま店内に突っ込んでしまったものと見られています。別府警察署は、男性会社員が**「運転操作を誤った」ことが事故の原因とみて、詳細な調査を進めている模様です。当時店内にいた50代の女性店員は、「バリッという凄まじい音がして振り返ったら、車が目の前に突っ込んできていた」と、当時の状況の「衝撃的な状況」を語っていらっしゃいます。
高齢ドライバーによる運転ミスとみられるこのような事故は、近年、全国的に報じられる機会が増えており、その度に大きな波紋を呼んでいます。今回の別府市の事故についても、SNS上では「また高齢者の事故か…」といった懸念や、「70歳でも会社員として働いているのはすごいが、運転は慎重にしてほしい」といった、運転技術に対する厳しい声が多数見受けられます。また、「オートマチック車（AT車）の操作ミスではないか？」といった、車両の特性に関する議論も活発に行われている状況です。
私見にはなりますが、今回の事故は、高齢者が直面する運転時の「判断力や操作能力の低下」という、デリケートな問題を示唆していると考えられます。運転免許を自主返納する「免許返納制度」の活用や、運転技術を客観的に評価する仕組みの導入など、社会全体で高齢ドライバーをサポートし、安全を確保するための対策を、より一層強化していく必要性を感じざるを得ません。今回の事故が、今後の「高齢者運転対策」**を考える上で、重要な一石を投じることになるでしょう。
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