2019年11月24日、埼玉スタジアム2002で行われたアジア・チャンピオンズリーグ（ACL）決勝の第2戦。浦和レッズはサウジアラビアの強豪アル・ヒラルを相手に、0対2という悔しいスコアで敗北を喫しました。アウェイでの第1戦も落としていた浦和は、合計スコア0対3で頂点を逃す結果となります。2017年の浦和、2018年の鹿島アントラーズに続く日本勢3連覇への期待は、中東の壁に阻まれる形で幕を閉じました。
試合直後、SNS上では「アル・ヒラルの個の能力が異次元だった」「完敗すぎて言葉が出ない」といった、相手チームの圧倒的なパフォーマンスを称える声が溢れています。Jリーグ勢の意地を見せてほしかったファンからは、落胆と共に厳しい意見も寄せられました。今回浦和が挑んだACLとは、アジアサッカー連盟（AFC）が主催する、文字通り「アジア最強のクラブ」を決める最高峰のトーナメント戦であり、そのレベルの高さがあらためて浮き彫りになったと言えるでしょう。
日本代表・森保監督も警鐘を鳴らすアジア全体の底上げ
視察に訪れていた日本代表の森保一監督は、アル・ヒラルの迫力あるプレーを目の当たりにし、強い危機感を口にしています。「日本のレベルも向上しているが、それ以上にアジア全体の成長速度が凄まじい」と語り、来るワールドカップ予選に向けて身を引き締めていました。指揮官の言葉からは、かつてのようにアジアで勝つことが容易ではないという、厳しい現状が読み取れます。個人の技術に加え、戦術やフィジカル面でも他国が急速に進化している証拠です。
また、Jリーグの村井満チェアマンも、日本のクラブが一定の水準を維持していることを認めつつ、「少しでも立ち止まれば一気に引き離される」と強い決意を表明しました。ゼロからやり直す覚悟で強化に努めると誓ったその姿には、リーグ全体の危機意識が反映されています。編集者としての私見ですが、今回の敗戦は単なる一クラブの不名誉ではなく、日本サッカー界全体が「アジアにおける立ち位置」を再定義すべき重要なターニングポイントになるでしょう。
サッカーにおいて、過去の栄光は明日の勝利を保証してくれません。アル・ヒラルのような強大な資金力とタレントを擁するクラブに対抗するためには、戦術的な緻密さと同時に、勝負どころでの圧倒的な個の力が必要です。2019年11月25日の報道が示す通り、日本勢が再びアジアの頂点へ返り咲くには、この「完敗」の事実を真摯に受け止め、育成からリーグ運営に至るまで、より高い基準を追求し続ける姿勢が不可欠となるはずです。
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