再生医療の歴史に、また一つ驚くべき一歩が刻まれました。東京医科大学の落谷孝広教授や慶応義塾大学の斎藤義正准教授らを中心とした精鋭の研究チームは、2019年11月07日までに、人間の肝臓細胞を「若返らせる」画期的な技術を開発したと発表しています。この成果は、深刻な肝臓病に苦しむ多くの患者さんにとって、大きな希望の光となるでしょう。
今回の研究の核心は、特定の2種類の化合物を加えることで、成熟した肝臓の細胞を「前駆細胞（ぜんくさいぼう）」へと変化させる点にあります。前駆細胞とは、特定の臓器の細胞に育つ手前の段階にある「若い細胞」を指します。いわば、すでに役割が決まった大人の細胞を、再び活発に増殖できる子供の状態へと時間を巻き戻すような、魔法のような技術なのです。
これまで、肝硬変や重度の肝炎といった病気が進行してしまった場合、残念ながら根本的な治療法は「肝臓移植」しか存在しませんでした。しかし、移植医療はドナー（提供者）不足という極めて深刻な課題を抱えています。もし自分の細胞を体外で若返らせて増やすことができれば、移植に頼らずに肝機能を回復させる、夢の治療法が実現するかもしれません。
SNS上では「移植を待つ人にとってこれほど心強いニュースはない」「日本の再生医療の研究スピードには驚かされる」といった、研究者たちへの称賛と期待が入り混じった投稿が次々と寄せられています。また、自分自身の細胞を使える可能性があることから、拒絶反応の心配が少ない点に注目する感度の高いユーザーも多く見受けられました。
メディア編集者として私が強く感じるのは、こうした基礎研究の積み重ねこそが未来の医療の形を決定づけるということです。もちろん実用化までには慎重なプロセスが必要ですが、2019年11月07日に示されたこの発見は、従来の「取り替える医療」から「再生させる医療」への転換を加速させるでしょう。一日も早く臨床の場でこの技術が花開くことを願ってやみません。
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