サッカー日本代表、キルギス戦で真価を問われる「リオ世代」！森保ジャパンの底上げを担う中堅たちの逆襲

2022年のカタールワールドカップを目指す旅路において、森保ジャパンが重要な一戦を迎えます。日本代表は2019年11月14日、ビシケクの地でキルギス代表とのアジア2次予選に臨むこととなりました。今回の招集メンバーにおいて特筆すべきは、東京五輪を目指すU-22世代が不在である点です。これまでの代表を支えたベテランでもなく、飛ぶ鳥を落とす勢いの若手でもない、いわゆる「中堅世代」がチームの命運を握ることになるでしょう。

この中堅層の中心となるのは、2016年のリオデジャネイロ五輪を戦った世代の選手たちです。彼らは次のワールドカップ開催時に30歳前後という、サッカー選手として最も円熟味を増す時期を迎えます。過去の大会を振り返っても、代表チームの背骨として機能してきたのは常にこの年代でした。南野拓実選手や中島翔哉選手といった不動の主力に続き、新たな実力者が台頭することで、チーム内にはかつてない緊張感と活気が生まれるはずです。

覚醒するストライカーと中盤のダイナモ

今回の遠征で特に熱い視線を浴びているのが、北海道コンサドーレ札幌で驚異的な成長を見せる鈴木武蔵選手です。2019年シーズンのJリーグで自己最多となる12ゴールを叩き出している彼は、単なるスピードスターからの脱却を果たしました。「プレーの選択肢を常に複数持つこと」というチームでの教えを胸に、動き出しの質に磨きをかけています。クロスへの入り方や絶妙なタイミングの取り方など、進化した姿を国際舞台でも披露してくれるに違いありません。

一方、中盤の底でチームを支えるボランチの遠藤航選手も、強い覚悟を持ってこの一戦に臨みます。ボランチとは、ポルトガル語で「ハンドル」を意味し、攻守の舵取り役を担う非常に重要なポジションです。遠藤選手は、自分たちの世代がもっと代表を牽引しなければならないという危機感を抱いています。「好調な選手が起用される健全な競争は、自分にとってもプラスになる」と語るその表情からは、レギュラー奪取に対する並々ならぬ闘志が感じられます。

編集者が見る「層の厚み」と日本サッカーの未来

森保一監督が掲げる11月の至上命題は、代表チームの「選手層の拡充」です。特定の主力メンバーを固定するのではなく、門戸を広く開いて競わせることで、全体のレベルを底上げしようとする狙いが見て取れます。SNS上でもファンからは「リオ世代がもっと突き上げないと面白くない」「武蔵のスピードがアジアでどう通用するか楽しみ」といった期待の声が溢れており、今回のキルギス戦は彼らにとって絶好のアピールチャンスとなるでしょう。

筆者の個人的な見解としては、代表という組織が一本の巨木であるならば、この中堅世代はいわば「年輪」を太くする重要な役割を担っていると感じます。若手の勢いも必要ですが、逆境でチームを支えるのは経験と体力を兼ね備えた彼らのような存在です。2019年11月14日の試合は、単なる予選の一戦に留まりません。日本代表がさらなる高みへ到達するための、真の競争が幕を開ける歴史的な一日になるのではないかと予感しています。