長野市に拠点を置くシステム開発会社「ロゴス」が、介護業界に一石を投じる革新的な一歩を踏み出しました。同社は、ソフトバンクグループが提供する人型ロボット「Pepper（ペッパー）」向けに、人工知能（AI）を初めて搭載した介護支援アプリケーションを開発し、2019年11月に満を持してリリースしたのです。
今回アップデートされた「まいにちロボレク」は、すでに全国数百カ所の施設で高齢者の体操やレクリエーションを支えてきた人気アプリです。最新版の目玉は、なんといってもAIによる「学習する会話機能」でしょう。これまでのロボットとのやり取りにありがちだった、どこか一方通行で機械的なコミュニケーションが、ついに大きな転換期を迎えようとしています。
SNS上では「ついにペッパーくんが記憶を持ってくれるのか」「おじいちゃん、おばあちゃんの話し相手として心強い」といった期待の声が寄せられています。特に、過去の会話を機械学習——つまりコンピューターが大量のデータからパターンを学び取り、自ら知能を高めていく技術——によって蓄積し、それを踏まえた返答ができるようになった点は画期的です。
「忘れない」ロボットが実現する、深みのあるコミュニケーション
従来のアプリでは、会話のパターンが約100通りほどに限定されており、複雑なやり取りにはエンジニアによる手動の更新が必要でした。しかし新バージョンでは、クラウド上に知識が蓄積されるため、契約台数が増えるほどAIの賢さは加速的に増していきます。まさに、みんなでペッパーを賢く育てていくような、近未来的な仕組みが導入されたのです。
さらに注目すべきは、ペッパーの頭部カメラを活用した顔認証技術の応用です。相手の顔から年齢や表情の変化を読み取ることで、「その人が今どんな気分なのか」に合わせた最適な対話を目指しています。こうした技術は、単なる情報のやり取りを超えて、孤独感の解消や認知症予防といったメンタルケアの側面でも大きな可能性を秘めていると私は確信しています。
一方で、ロゴスはビジネスの現場も変えようとしています。同時発売された「顔レコ」は、企業の受付業務を劇的に効率化するアプリです。来訪者の名前や用件をペッパーがヒアリングし、即座に社員のPCへ通知します。これにより、スタッフは席を立つことなくスマートに来客対応が可能になり、電話番号などの顧客情報管理まで一括して行えるようになります。
若林秀幸社長は、ペッパーをより人間に近づけ、多様なシーンで活躍させたいと強い意欲を見せています。ロボットが「道具」から「パートナー」へと進化する2019年11月のこの出来事は、未来の共生社会に向けた重要なマイルストーンになるでしょう。テクノロジーが人の温もりに寄り添う時代は、もう目の前まで来ているのです。
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