📱Z世代が熱狂！ 会話形式のチャット小説が「電子マンガ」に続く大ブレイクの予感

スマートフォンでLINEのような会話形式のやり取りを中心に物語が展開する「チャット小説」が、10代の若者、いわゆるZ世代を中心に急速に勢いを増しています。これまでベンチャー企業が主導してきたこの分野に、大手出版社の集英社が本格的に参入しました。同社が人気漫画『ONE PIECE（ワンピース）』のノベライズ版や、歴史あるコバルト文庫作品などを投入することでコンテンツが格段に充実し、かつて電子書籍が紙の単行本の売り上げを逆転した電子コミックのように、この市場も大きな爆発を迎える直前の熱気を帯びているのです。

集英社は2019年6月20日に、チャット小説アプリ「TanZak（タンザク）」の提供を開始いたしました。このアプリの作品は横書きで構成され、ほとんどが会話文です。画面をタップすると、物語が次々と表示されるスタイルを採用しています。読者は作品の冒頭部分を無料で試読でき、まとめて読み進める際には料金が発生する仕組みです。スタート時点では、オリジナルの新作から過去のヒット作まで40作品、1,000話を用意したとのことです。

同社は、大人気週刊少年ジャンプの『ONE PIECE』のノベライズ版をチャット小説として配信するなど、その強力なコンテンツ力で優位性を発揮しています。また、40年以上の歴史を誇る集英社コバルト文庫の名作もラインナップされており、10代が生まれる前の1980年代に連載が始まった氷室冴子氏の『なんて素敵にジャパネスク』といった作品も並んでいます。デジタル事業部の漆原正貴氏は、現在の状況を「マンガアプリが普及する直前の状況に酷似している」と捉え、「今こそ参入の絶好のタイミングだ」と強い意気込みを示しています。実際にサービス開始直後から、利用者の定着率が想定を上回っているとのことで、同社では古典的名作をチャット小説に置き換える試みも視野に入れている模様です。

💡二つの進化するチャット小説の「表現形式」

チャット小説のサービスは、大きく分けて二つの種類が存在します。一つは、ユーザーが自由に小説を投稿し、作家と読者間で活発なコミュニケーションが行われる「投稿型」です。もう一つは、出版社などと契約した作家の作品のみを扱い、動画や音楽などを組み合わせて見せ方に凝った「リッチ型」と呼ばれています。投稿型の代表例として挙げられるのが、DMMグループのピックアップが2017年に立ち上げた「DMM TELLER（テラー）」です。編集部と契約する数百名の公式作家に加え、40万点を超えるインディーズ作品が公開されています。同社の蜂谷宣人最高執行責任者（COO）は、「クリエイターに収益を還元できる『YouTube』のようなプラットフォームを目指している」とコメントしています。

このテラーを愛読するユーザーは「テラー民」と呼ばれ、独自のコミュニティを形成しています。ある18歳の愛読者は、地の文が少ない会話形式のため「主人公の置かれている状況や背景が理解しづらく、それが不安感を煽り、ホラー作品の恐怖を倍増させて、より刺激的になる」と感じているそうです。また、コメディー作品を投稿している27歳のユーザーは「既存の小説投稿サイトと異なり、LINEを送るように物語を簡単に創作・投稿できるのが魅力」と語ります。読者から感想をもらうことで「自分の作品が評価されている」という自信につながり、次の創作活動への大きなエネルギーになっているとのことです。

一方、FOWD（フォード）が運営する「Balloon（バルーン）」も読者からの投稿に注力しており、賞金100万円のチャット小説大賞を設け、2019年7月に初の受賞作を発表する予定です。久保田涼矢社長は、この取り組みを通じて「（今の10代を中心とする）Z世代が生み出すエンターテイメントを全力で支援したい」というメッセージを発信したい考えを示しています。また、リッチ型の旗手となっているのは、taskey（タスキー）が提供する「peep（ピープ）」でしょう。こちらは対話の途中に動画を挿入する「シネマ小説」に力を入れており、大石弘務最高経営責任者（CEO）は、ユーザーの「没入感」を高める必要がある場面では積極的に動画を活用すると述べています。peepは2019年4月にはベンチャーキャピタルなどから2億7千万円の資金調達に成功しており、将来的な海外展開も見据えているようです。

📚スマホ時代の若者と新たな「文学表現」

スマホネイティブである現代の読者に小説の楽しさを伝えるため、書き手たちは様々な工夫を凝らしています。peepの人気作家である大友青氏は、執筆の際に「タップしたくなるようなリズミカルな展開」と「見ただけで内容が把握できる視認性の高さ」を強く意識しているそうです。集英社でも、チャットアプリ向けに旧作を改変する際、縦書きの原稿を全て表計算ソフトのエクセルに移行し、編集作業を行う徹底ぶりです。チャット小説の強みは「誰の台詞なのかが一目でわかること」だと前出の漆原氏は強調しており、小説にあまり慣れていない若者でもスムーズに物語の世界に入り込めるように配慮されています。

書き手は、一瞬で伝わるほどの短い文章の中に、伝えたいメッセージを凝縮させる必要があります。ピックアップの蜂谷COOは、「ユーザーは、チャット小説を『これこそが新しい本なのだ』と認識して読み進めているように感じられる」と指摘しています。このように、簡潔な対話を通じて深い感情や物語を表現するチャット小説は、従来の文章表現に慣れ親しんだ世代から見れば驚きかもしれませんが、これはまさしくZ世代が教えてくれた、スマートフォン時代における新しい文学表現の形なのかもしれないと、私は強く感じています。この新しい波が、今後どのような進化を遂げていくのか、目が離せない状況です。