仏教の開祖であるお釈迦様が、その輝かしい生涯を終える瞬間を描いた「涅槃図（ねはんず）」をご存知でしょうか。今回ご紹介するのは、江戸時代中期に活躍した絵師、海北友賢（かいほうゆうけん）の手による圧倒的なスケールの作品です。清浄華院が所蔵するこの巨大な絵画は、縦3.1メートル、横2.8メートルという、見上げるような大きさを誇ります。
「涅槃」という言葉は、あらゆる煩悩の火が消え去り、悟りの境地に達した状態を指します。仏典の教えによれば、お釈迦様が亡くなる際、その死を嘆き悲しんだのは弟子たちや菩薩（ぼさつ）だけではありません。この世に生きるあらゆる存在が、悲しみに暮れて集まったとされています。SNS上でも「涅槃図に描かれた動物たちの表情が切なすぎる」と話題になることがしばしばあります。
海北友賢によるこの「大涅槃図」において、特に私たちの目を引くのは、描かれた参列者の顔ぶれです。通常、大陸の涅槃図で見られるのは象や虎といった陸の動物ですが、本作には驚くべき光景が広がっています。なんと、巨大な鯨（くじら）をはじめ、鯛（たい）や平目（ひらめ）、さらには蛸（たこ）や海月（くらげ）といった海の生き物たちが、まるでお釈迦様との別れを惜しむかのように、水際から姿を現しているのです。
島国日本が育んだ独自の感性と海北派の筆致
海中生物が涅槃の場に集うという図像は、インドや中国の仏教美術にはほとんど見られない、日本独自のユニークな表現だと言えます。四方を海に囲まれ、魚介類を身近な恩恵として尊んできた日本人の自然観が、宗教画の中にも色濃く反映されているのでしょう。こうした独自の解釈こそ、当時の人々の信仰心がいかに生活に根ざしていたかを物語っているように思えてなりません。
作者の海北友賢は、桃山時代の巨匠として名高い海北友松（かいほうゆうしょう）の流れを汲む、海北派の正当な継承者です。彼は1706年にも京都の真如堂に同様の涅槃図を遺しており、本作もその前後、18世紀前半に描かれたものと推測されます。力強くも繊細な筆致で描かれた生き物たちの姿からは、命の尊さに貴賤はないという、仏教の深い慈愛の精神が伝わってくるはずです。
私は、この作品に込められた「多種多様な命が一つに集う」という構図に、現代にも通じる共生のメッセージを感じます。単なる宗教的な記録を超え、海という境界を越えて全ての命が手を取り合う姿は、時代を問わず観る者の心を揺さぶる力を持っているのではないでしょうか。静かな展示室で、小さな貝や昆虫までが描き込まれたこの大画面と対峙すれば、きっと時を忘れるような没入感を味わえるでしょう。
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