時代劇のワンシーンのような「渡し船」が、現代の大都市・大阪で今も現役の交通手段として大活躍しているのをご存知でしょうか。2019年11月19日現在、大阪市内には8カ所の渡船場（とせんば）が健在です。驚くべきことに、これらの船は歩行者や自転車なら誰でも「無料」で利用でき、年間で約160万人もの人々に愛されているのです。
2019年11月12日の朝8時、大阪湾へと続く尻無川の「甚兵衛（じんべえ）渡船場」を訪れると、そこには驚きの光景が広がっていました。ゲートが開くと同時に、通勤・通学途中の人々が慣れた手つきで次々と自転車を船内へ押し進めていきます。乗客の約9割が自転車利用者という、まさに「市民の動く道」としての活気に溢れていました。
なぜ大阪にだけ残る？工業地帯特有の「橋の高さ」が理由
東京では観光用の「矢切の渡し」が有名ですが、大阪の渡し船はあくまで「生活の足」です。なぜこれほど多くの船が残っているのでしょうか。その理由は、大型船が往来する工業地帯ならではの地理的条件にあります。川沿いに造船所や鉄工所が並ぶこのエリアでは、船の航行を妨げないために、橋を非常に高い位置に架ける必要があるのです。
実際に現地を見ると、近くに橋はあっても、自転車で登るにはあまりに急勾配な「難所」となっていました。利用者からは「橋を使うと坂が急で大変。船がなければ会社まで20分以上も余計にかかってしまう」という切実な声が聞かれます。渡し船は、住民にとって体力と時間を節約するための、なくてはならないインフラと言えるでしょう。
ネット上でも「無料なのが信じられない！」「大阪の下町情緒があって最高」といった驚きと称賛の声が上がっています。効率化が求められる現代において、どこかゆったりとした時間が流れる渡し船の存在は、SNS時代を生きる私たちにとって、新鮮でノスタルジックな風景として映っているようです。
観光の新定番！「渡し船巡り」で楽しむ大人のサイクリング
最近ではこの文化を次世代に繋ごうと、大正区の自転車専門店「ナニワ銀輪堂」などが中心となり、渡船場を巡るサイクリングツアーも開催されています。2019年11月23日にも開催が予定されており、海風を感じながら地元のグルメや名所を巡るコースが人気を博しています。全箇所を巡ると発行される「認定証」も、旅の素敵な思い出になるはずです。
私自身の見解としても、単なる「古いもの」として切り捨てるのではなく、都市の歴史と利便性を両立させたこの仕組みを、大阪の誇るべき文化としてもっと広めていくべきだと強く感じます。無機質なコンクリートの橋を渡るより、潮風を頬に受けて進む1分間の船旅には、数字では測れない豊かさが詰まっているのではないでしょうか。
本格的な冬の寒さが訪れる前のこの時期、カメラや自転車を手に、大阪の川を渡る冒険に出かけてみるのはいかがでしょうか。たった1分間の航海が、日常の景色をドラマチックに変えてくれることでしょう。
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