2020年に開催される東京五輪・パラリンピックを盛り上げるため、日本が世界に誇るアニメーション「機動戦士ガンダム」が本物の宇宙空間へ飛び出します。大会組織委員会は2019年12月3日、宇宙から選手たちにエールを送る超小型衛星「ジーサテライト」の完成を発表し、その精巧なレプリカを一般に公開しました。
このプロジェクトは、最新の宇宙技術とポップカルチャーが融合した前代未聞の試みとして、SNS上でも「ついにガンダムが実戦配備されるのか」「宇宙からメッセージを送るなんて胸が熱くなる」といった興奮気味の声が続出しています。ファンならずとも、その壮大なスケールには誰もが心躍らされることでしょう。
今回開発された「ジーサテライト」は、長さ約30センチ、縦横10センチという手のひらサイズの「超小型衛星」です。これは通常の巨大な人工衛星とは異なり、特定の目的のために低コストで開発される機体で、近年の宇宙ビジネスにおいて非常に注目されているカテゴリーに属しています。
驚くべきは、この小さな機体に高さ約10センチの「ガンダム」と「シャア専用ザク」の模型が2体も搭載されている点です。過酷な宇宙環境に耐えられるよう特殊な素材で作られたこれらの模型は、まさに日本のものづくり精神の結晶と言えるのではないでしょうか。
衛星には3カ国語に対応した電光掲示板と7台の小型カメラが備えられており、宇宙空間でガンダムたちが応援メッセージを背負う姿を撮影して地球へ送信します。掲示板には日英仏の言葉で約140種類ものメッセージが表示される予定で、世界中のアスリートを鼓舞する重要な役割を担うはずです。
完成した衛星は2019年12月5日に宇宙航空研究開発機構（JAXA）へ引き渡される段取りとなっています。その後、2020年3月には補給船に積み込まれ、国際宇宙ステーション（ISS）を目指して打ち上げられる計画が進んでおり、いよいよ宇宙へのカウントダウンが始まりました。
宇宙空間に放出された後は1年から2年ほど運用され、最終的には大気圏に突入して燃え尽きる運命にあります。流れ星となってその役目を終えるという結末は、どこかアニメのドラマチックなワンシーンを彷彿とさせ、人々の記憶に深く刻まれる物語性を感じさせます。
2019年12月3日の記者会見に登壇した宇宙飛行士の山崎直子さんは、いよいよ宇宙へ飛び立つ日が近づいた喜びを語りました。私個人としても、科学技術の進歩をこうしたワクワクする形で発信することは、子供たちが未来に夢を抱く素晴らしいきっかけになると確信しています。
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