私たちの命を守るはずの「抗生物質」が効かなくなる――。そんなSF映画のような事態が、いま日本の医療現場で現実の脅威となっています。国立国際医療研究センター病院などの研究チームは、2019年12月05日、国内初となる薬剤耐性菌による死者数の全国推計を発表しました。その数は2017年だけで8000人を超えており、目に見えない菌の恐怖が浮き彫りになっています。
今回調査されたのは、代表的な2種類の菌です。一つは「MRSA（メチシリン耐性黄色ブドウ球菌）」、もう一つは「フルオロキノロン耐性大腸菌」です。SNS上では「薬を飲めば治ると思っていたのに」「高齢の家族が心配」といった、驚きと不安の声が急速に広がっています。これまでベールに包まれていた日本国内の実態が明らかになったことで、社会全体に大きな衝撃を与えているのです。
「菌血症」が招く深刻な事態と最新の統計データ
研究チームは、菌が血液中に侵入して全身に悪影響を及ぼす「菌血症」に注目しました。全国の医療機関から集まった膨大なデータを分析した結果、2011年から2017年にかけて、毎年約7400人から8100人が耐性菌によって命を落としていることが判明したのです。まさに、静かに進行するパンデミックとも呼べる状況でしょう。
内訳を見ると興味深い変化が見て取れます。長年、院内感染の代表格とされてきたMRSAによる2017年の死者数は4224人で、減少傾向にあります。これは、病院側の対策が実を結びつつある証拠と言えるかもしれません。しかし、一方で深刻なのが耐性大腸菌です。こちらの死者数は3915人に達し、右肩上がりで増加を続けているのが現状です。
「薬剤耐性菌」とは、細菌が遺伝子を変化させ、本来有効なはずの抗菌薬（抗生物質）に対して抵抗力を持ってしまったものを指します。これらは健康な人には無害なことが多いのですが、免疫力が低下した高齢者などが感染すると、治療法が見つからず重症化するリスクが極めて高いのです。新薬の開発が追いつかない現状は、まさに時間との戦いと言えます。
2050年には世界で1000万人が死亡？私たちが守るべきルール
この問題は日本だけではありません。米国では年間3万5千人以上、欧州でも3万3千人が犠牲になっていると報告されています。WHO（世界保健機関）などの国際機関は、もし有効な対策を講じなければ、2050年には世界で年間1000万人が薬剤耐性菌によって死亡するという恐ろしい予測を立てており、各国が連携を強めています。
メディア編集者として私が強く感じるのは、「薬への過信」を改める時期に来ているということです。抗菌薬はウイルスによる「風邪」には効きません。それなのに、「念のために処方してほしい」と望む患者や、処方された薬を途中で止めてしまう不適切な使用が、最強の耐性菌を生む土壌を作っています。医師の指示通りに飲み切る。この小さな積み重ねが、未来の医療を守る唯一の道なのです。
専門家からは「他の菌も含めれば、実際の死者数は1万人を軽く超えるのではないか」との厳しい指摘も出ています。2019年12月05日の発表は、私たち一人ひとりに「抗菌薬の適正使用」という重い課題を突きつけました。便利な薬が明日も効く保証はありません。正しい知識を持ち、医療崩壊を防ぐための行動が、今まさに求められているのではないでしょうか。
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