宇宙開発がかつてないほど身近な存在へと進化を遂げています。2019年12月05日、内閣府などが主催する宇宙ビジネスのアイデアコンテスト「S-Booster 2019」の最終審査会が東京都内で開催されました。3回目を迎えた今回は、日本国内にとどまらずアジア・オセアニア地域からも広く参加を募り、まさに宇宙を舞台にした壮大な知の異種格闘技戦が繰り広げられたのです。
厳しい予選を勝ち抜いた12組のファイナリストたちは、わずか5分間という限られたプレゼンテーション時間の中で、投資家や専門家に向けて熱い想いをぶつけました。2019年春の募集開始から国内外約300チームが応募したこの大会は、SNS上でも「宇宙技術が日常の課題を解決する時代が来た」と大きな注目を集めています。衛星データの活用から宇宙旅行まで、次世代のビジネスチャンスが詰まった熱気あふれる一日となりました。
数ある革新的なアイデアの中で、見事に最優秀賞と賞金1000万円を射止めたのは、チーム「センシングッドラボ」です。彼らが提案したのは、宇宙の力を「地上での歩行」に役立てる画期的なウエアラブル機器でした。このデバイスは靴の中に装着するタイプで、視覚に障害を持つ方を足元からの振動によって目的地まで安全に導くという、これまでにないアプローチを採用しています。
「みちびき」の精度が社会を変える！ホンダ社員らが挑む製品化への道
この技術の核となるのは、日本が誇る準天頂衛星「みちびき」から届けられる高精度な測位データです。一般的なGPSよりもはるかに精密な数センチ単位での位置把握が可能になるため、歩行分析と組み合わせることで、危険な段差や障害物を瞬時に回避する誘導が実現します。宇宙という遠い存在の資産が、地上の人々の「自由な移動」という極めて切実な課題を解決する鍵を握っているといえるでしょう。
代表を務める千野歩氏は、実は本田技研工業（ホンダ）の現役社員です。メンバー全員が本職を持ちながら活動する「副業・兼業スタイル」でありながら、自動運転やITの専門知識を結集させている点が非常にユニークです。宇宙飛行士の山崎直子さんも、宇宙の資産を社会課題に直結させる姿勢を高く評価しており、2020年中の製品化や法人設立への期待が膨らんでいます。
また、今回の大会ではアジア諸国の躍進も目立ちました。タイの深刻な渋滞を衛星データで解消する案や、フィリピンの災害リスク分析など、地域固有の課題に最新技術をぶつける熱意には圧倒されます。専門用語で「メンター（指導役）」を務めた石田真康氏は、AIや5Gを柔軟に取り入れるアジア勢の姿勢が、日本のスタートアップにとっても大きな刺激になると分析しています。
編集者としての私見ですが、今回の受賞は「宇宙ビジネス＝ロケット打ち上げ」という固定観念を打ち破る象徴的な出来事だと感じます。最先端の衛星インフラが、最も人間的な「歩く」という動作を支えるというコントラストに、宇宙産業の本当の成熟が見て取れます。2019年12月05日のこの興奮が、私たちの生活をより豊かで優しいものに変えていく一歩になることを確信しています。
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