2020年の東京五輪に向けた卓球の代表選考レースが、いよいよ手に汗握る最終局面を迎えています。日本卓球協会が定めるシングルス代表枠は男女ともにわずか2枠となっており、その切符を誰が手にするのか、日本中の視線が注がれているのです。現時点では、圧倒的な強さを見せる伊藤美誠選手と、男子のエースである張本智和選手が、2020年01月02日に発表される世界ランキングを待たずして、すでに1枠目を確実にしています。
残された「最後の1枠」を巡る戦いは、まさに執念のぶつかり合いです。女子では、平野美宇選手がわずかなリードを保っていますが、それを猛追しているのが経験豊富な石川佳純選手でしょう。SNS上では「どちらが選ばれてもおかしくない」「二人の気迫が凄すぎる」といったファンの熱い声が飛び交っており、選考レースの過酷さが伺えます。平野選手はこのプレッシャーを成長の糧に変え、自らの手で代表権をもぎ取ろうと強い覚悟を固めています。
一方で、追いかける石川選手にとっても、今回のシングルス出場には並々ならぬ決意があるのです。彼女は2012年のロンドン五輪で4位、そして2016年のリオデジャネイロ五輪では初戦敗退という、本人にとっては非常に悔しい結果を経験してきました。団体戦では連続でメダルを獲得している実績がありますが、個人戦での「リベンジ」を果たす場所は、この東京五輪をおいて他にないと考えているに違いありません。
男子も波乱の展開！丹羽孝希が水谷隼を逆転する大激戦
男子の2番手争いも、予想を裏切る劇的なドラマが展開されています。シーズン中盤まで苦戦を強いられていた丹羽孝希選手が、ここ一番の集中力でポイントを積み上げ、長年日本卓球界を牽引してきた水谷隼選手をランキングで逆転しました。丹羽選手の代名詞とも言える、相手の意表を突くトリッキーなプレーや、クールな表情の裏に秘めた闘志が、この土壇場での再浮上を支えたのでしょう。
逆転を許した水谷選手ですが、彼が再び代表圏内に返り咲くためには、世界のトップランカーのみが集う「グランドファイナル」での快進撃が必須条件となります。具体的には、この大会でベスト4以上の成績を収めなければならず、非常に険しい道のりと言えます。しかし、数々の修羅場をくぐり抜けてきた水谷選手だけに、最後の最後まで何が起こるか分からない期待感が漂っています。
編集部としては、この過酷な選考システムこそが日本卓球を世界レベルに押し上げた要因であると感じます。誰が選ばれたとしても、この壮絶なレースを勝ち抜いた精神力は、本番での大きな武器になるはずです。特に、実績のあるベテランと勢いのある若手が互いを高め合う現在の構図は、理想的な競技環境と言えるでしょう。2019年12月06日現在、誰もが「自分が代表に」という強い意志を持って戦っています。
コメント