世界的なIT巨人であるアマゾンジャパンが、日本の未来を担う若者たちに向けて驚きの教育支援を開始しました。2019年12月06日、同社は中高生を対象とした人工知能（AI）プログラミング教育を無償で提供すると発表したのです。この取り組みはまず首都圏から試験的にスタートしており、最新のテクノロジーに触れる機会をすべての子どもたちに広げようとする、非常に野心的なプロジェクトといえるでしょう。
今回のプログラムは、IT教育のプロフェッショナルである「ライフイズテック」や「日本YMCA同盟」と強力なタッグを組んで運営されます。2019年内は試験的な運用として合計180名の生徒を招待し、2020年以降は対象を全国へと拡大していく構想が練られています。SNS上では「民間企業がここまで手厚い教育支援を行うのは素晴らしい」「格差を埋める一助になる」といった、期待に満ちた声が数多く寄せられています。
アマゾンジャパンのジャスパー・チャン社長は、現代を「あらゆる場面でAIを活用できる力が求められる時代」と定義しています。単にコードを書くエンジニアを育てるだけでなく、AIをツールとして使いこなし、社会の課題を解決できる多才な人材の育成が急務だと考えているようです。こうした視点は、技術革新が加速する現代社会において、教育の本質を突いた非常に説得力のある主張だと私は感じます。
日本市場への凄まじい熱量！1兆円を超える投資の衝撃
教育支援と並行して注目すべきは、アマゾンが日本国内に投じている膨大な資金の規模でしょう。チャン社長の明かした情報によれば、2018年12月期だけで3120億円もの巨額投資が実施されました。さらに驚くべきことに、2010年から2018年までの累計投資額は1兆6000億円にまで達しています。これほどまでの資金を投下する姿勢からは、日本市場を極めて重要な拠点と捉えている決意が伝わってきます。
投資の対象は多岐にわたり、物流センターの整備から、クラウドサービスの代名詞である「AWS（アマゾン・ウェブ・サービス）」のインフラ構築、さらには研究開発や人材確保にまで及んでいます。ここで登場したAWSとは、インターネットを通じてサーバーやデータベースなどのIT資産を必要な分だけ利用できる仕組みのことです。今や多くの企業がこのサービスを利用しており、私たちの生活を支える目に見えない基盤となっています。
2018年12月期の日本国内売上高は、前の期に比べて16％増となる約1兆5000億円を記録しました。利益の詳細は開示されていませんが、自社物流網の強化や「プライムビデオ」などのエンタメ事業への注力ぶりを見る限り、その勢いはとどまるところを知りません。単なる通販サイトの枠を超え、教育やインフラ、そしてAIの普及までを牽引するアマゾンの動向から、今後も目が離せそうにありませんね。
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