【EV革命】内山熔接工業が挑む「走行距離アップ」の秘密！最新レーザー溶接で電池性能が劇的に進化

新潟県から自動車業界の未来を塗り替える、非常にワクワクするニュースが飛び込んできました。金属加工のエキスパートである内山熔接工業が、電気自動車（EV）の性能を左右する心臓部、電池部品の製造に本格参入することを決定したのです。

2019年12月06日、同社が発表した戦略は、環境意識の世界的な高まりを背景にした非常に野心的なものです。約15億円という巨額の投資を行い、新たな生産拠点となる工場の建設を進めるなど、その本気度は並大抵ではありません。

SNS上では「地場企業の技術が世界のEVを変えるかもしれない」「新潟からテスラに挑むような気概を感じる」といった期待の声が広がっています。一見、地味に思える溶接という技術が、実は次世代モビリティの鍵を握っているのですね。

レーザー溶接が実現する「大容量リチウムイオン電池」の未来

今回のプロジェクトの核心は、車載電池の中核部品である「セル」の開発にあります。セルとは、電気を蓄える最小単位の容器のようなもので、これを無数に繋ぎ合わせることで、巨大なEV用バッテリーが構成される仕組みです。

現在、内山熔接工業はパートナー企業と共同で、リチウムイオン電池セルのOEM開発を進めています。OEMとは、相手先のブランド名で製品を製造する形態を指し、同社は製造のプロとしてその品質を支える役割を担うことになります。

これまでの主流だった「プレス加工」では、金属を型で打ち抜く際に生じる歪みなどが原因で、電池の大容量化には限界がありました。しかし、内山熔接工業が誇る「レーザー溶接」を用いれば、この難題を打破できる可能性があるでしょう。

レーザー溶接とは、高エネルギーの光を一点に集中させて金属を瞬時に溶かす技術です。非接触で精密な加工ができるため、部品への熱ダメージを抑えつつ、これまで以上に高密度で頑丈な電池構造を実現することが可能になります。

同社は2020年02月までに、約2億円を投じて3機種の最新レーザー加工機を導入する予定です。これらを用いて、レーザーの種類や照射条件を細かく検証し、EVの長距離走行を支える耐久性と品質を徹底的に追求していきます。

編集者としての私見ですが、地方の加工メーカーが自社の強みを「EVシフト」という世界的潮流にアジャストさせるスピード感には驚かされます。溶接精度の向上が航続距離の延長に直結するという着眼点は実に見事です。

単なる下請けに留まらず、開発段階から深く関与する姿勢こそが、これからの日本の製造業が生き残る道ではないでしょうか。新潟から生まれる新しいエネルギーの形が、私たちのドライブをより遠く、快適に変えてくれる日は近そうです。