2019年12月13日、中国の鄭州で繰り広げられた卓球グランドファイナル第2日は、日本のスポーツ界にとって歴史的な節目の一日となりました。男子シングルス1回戦に登場した水谷隼選手は、ブラジルの強豪ウーゴ・カルデラノ選手と対戦しましたが、セットカウント1対4で惜しくも敗退を喫しています。この結果を受けて、熾烈を極めた東京五輪のシングルス代表争いは、ついに決着の時を迎えることになりました。
日本勢の中で世界ランキング2位の座を死守したのは、丹羽孝希選手です。日本卓球協会は、2020年1月の世界ランキングに基づき、男女の上位各2名を代表に選出する方針を固めていました。水谷選手の敗退により、ポイント差で上回る丹羽選手の代表入りが事実上確定したのです。SNS上では「水谷選手がいない五輪は考えられない」と惜しむ声がある一方で、「丹羽選手の天才的なプレーを五輪で見たい」という熱い期待が渦巻いています。
ここで「世界ランキングのポイント」という言葉について少し触れておきましょう。卓球の代表選考は、国際大会での成績に応じて付与される点数の積み重ねで決まります。特に五輪イヤー直前のこの時期は、一つの勝敗が選手たちの人生を左右する重みを持ちます。長く日本男子を牽引してきた絶対的エースの水谷選手が、最後の最後でその切符を後輩に譲る形となった展開には、スポーツの残酷さと世代交代の美しさを同時に感じずにはいられません。
女子シングルスは伊藤美誠が快進撃！若きダブルス陣も中国勢を撃破
一方の女子シングルスに目を向けると、日本のエース伊藤美誠選手が圧倒的な存在感を放っています。1回戦で台湾の鄭怡静選手とのフルセットの死闘を4対3で制した勢いのまま、準々決勝では同じ日本代表の佐藤瞳選手をストレートで下しました。これで伊藤選手は見事にベスト4入りを決めており、その安定感は驚異的と言えるでしょう。彼女の予測不能なプレースタイルは、対戦相手にとってまさに悪夢そのものかもしれませんね。
今大会で最もファンを驚かせたのは、女子ダブルスの木原美悠選手、長崎美柚組の大金星ではないでしょうか。準決勝で世界選手権覇者である中国の最強ペアを3対2で破り、決勝への切符を手にしました。「Wみゆう」の愛称で親しまれる若きコンビが、卓球王国・中国の牙城を崩したニュースは、世界中に衝撃を与えています。彼女たちの物怖じしない攻めの姿勢は、日本卓球界の選手層の厚さを象徴していると言えるでしょう。
さらに混合ダブルスでも、水谷隼選手と伊藤美誠選手のペアが香港のペアを圧倒し、決勝進出を果たしました。シングルスでは涙を呑んだ水谷選手ですが、長年培った熟練の技術と伊藤選手の爆発力が噛み合ったこのペアには、五輪での金メダル獲得も現実味を帯びています。一人の英雄の敗北が、新しい時代の幕開けを告げる。そんなドラマチックな瞬間を、私たちは2019年12月のこの日に目撃しているのです。
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