私たちは今、スマートフォンやSNSが生活を劇的に変えたと感じていますが、経済の専門家から見ると少し景色が異なるようです。2019年12月24日、長期停滞論の権威である米ノースウエスタン大学のロバート・ゴードン教授は、現代の技術革新がビジネスの根幹を揺るがすほどの力を持っていない可能性を指摘しました。
かつて1980年代から90年代にかけて登場したコンピューターは、事務作業や製造現場に劇的な効率化をもたらしました。一方で、現代の象徴であるスマホは人々のコミュニケーションを活発にしましたが、企業の生産活動を直接押し上げる要因としては、かつての発明に及ばないという厳しい見解を示されています。
SNS上では「これだけ便利なのだから経済も成長しているはずだ」という声が多く聞かれますが、教授は「消費者の満足度」と「ビジネスの生産性」は別物であると一線を画しています。確かに、私たちが無料で楽しんでいるコンテンツは、GDP（国内総生産）などの統計には表れにくい隠れた価値と言えるでしょう。
AIとロボットがもたらす緩やかな第4次産業革命
現在注目を集める人工知能（AI）についても、教授の視点は非常に冷静です。AIは音声認識や翻訳の分野で私たちの生活に小さな衝撃を与え始めていますが、社会構造を根底から覆すまでには至っていません。完全な自動運転がいまだ実現していないことが、その進化の緩やかさを物語っていると分析されています。
第4次産業革命とは、IoTやAI、ロボット技術が融合して産業構造を劇的に変えることを指しますが、その恩恵が数字となって表れるには、まだ長い時間が必要なようです。2018年から2019年にかけて米国の指標がわずかに復調した兆しはあるものの、過度な期待は禁物であると警鐘を鳴らしています。
個人的な意見を述べさせていただければ、技術の進歩を「魔法」のように捉えるのではなく、それが現実の仕事にどう組み込まれるかを冷静に見極める姿勢が、今の私たちには求められているのではないでしょうか。魔法を待つよりも、今ある道具をどう使いこなすかが鍵となります。
学歴社会の限界と次世代の教育モデル
経済成長を阻む「向かい風」として、ゴードン教授は人口減少と教育の質の変化を挙げています。かつては大学卒業者の増加が経済を牽引しましたが、2019年12月24日現在の米国では、高度な学位を持ちながら単純労働に従事する若者が増え、教育投資の効率が落ちているのが実情です。
そこで提唱されているのが、ドイツのような徹底した「職業訓練」への投資です。これは学校での座学だけでなく、企業と政府が連携して現場で役立つ実践的なスキルを若者に授ける仕組みを指します。すべての人が大学を目指す必要はなく、職能を高めることが格差解消の近道になるという主張です。
日本についても、小規模な農業や小売店を保護し続ける政策が、かえって生産性の向上を妨げていると鋭い指摘がなされました。深刻な人手不足に悩む日本が成長するためには、より効率的な大規模経営へのシフトと、労働力の流動化を促す英断が必要なのかもしれません。
移民がGoogleのような革新的な企業を生んできた歴史を振り返れば、国境を閉ざすのではなく、創造的な人々を広く受け入れる寛容さこそが、新しい豊かさを生む土壌になるはずです。私たちは今、過去の成功体験を捨て、新しい時代の「豊かさの定義」を再構築する岐路に立っています。
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