2019年12月26日、地方都市の穏やかな空気に包まれたレストランでは、少し特別な集まりが開かれていました。貸し切り会場の入り口で、晴れやかな表情を浮かべた女性たちが次々と「完済しました！」と嬉しそうに報告する姿が印象的です。この会を主催するのは、22年前から女性の住まい探しを支え続けてきた支援団体で、年に一度、実際にマイホームを手に入れた仲間たちが集う貴重な交流の場となっているのです。
今回の昼食会には50代を中心とした約30名が参加しており、彼女たちはまさに女性の自立における「先駆け」とも呼べる存在でしょう。SNS上でも「独身で家を買う決断をした勇気に共感する」「完済の報告ができるなんて最高の達成感だ」といった称賛の声が数多く寄せられています。1990年代半ばから都心で女性のマンション購入が話題になり始めましたが、地方ではまだ「結婚して家を出る」という価値観が根強かった時代背景があったからです。
当時の地方都市では、実家から通勤して結婚を待つのが一般的であり、女性が自らの意志で家を買うことは今以上に大きな決断を要したに違いありません。ここでいう「完済」とは、長い年月をかけて金融機関からの借入金をすべて払い終えることを指します。専門用語で「住宅ローン」の全額返済を意味しますが、それは単なる金銭的な節目ではなく、自らの力で生活の拠点を守り抜いたという誇りそのものと言えるのではないでしょうか。
困難を乗り越えて生まれる「第二の家族」のような絆
長い返済期間の中では、決して順風満帆な時ばかりではありません。ある参加者は、突然の失職により自宅を手放す危機に直面した際、かつての相談員とともに収支を整理し、年金受給までの2年間を耐え抜くことで住まいを守り切ったといいます。周囲に同じ境遇の人が少ないからこそ、不安を共有し、支え合えるこのコミュニティは、彼女たちにとって精神的な支柱となっているのでしょう。
私自身、15年前にもこの会に招かれたことがありますが、時を経て再会した彼女たちの姿に深い感慨を覚えずにはいられません。エッセイストとして多くの人生を見つめてきましたが、年齢を重ねるということは、こうした「かつての自分たち」を振り返る「同窓会」が増えていく過程そのものだと感じます。利害関係を超え、同じ目的を持って歩んできた仲間との再会は、これからの人生を歩む上での大きな活力になるはずです。
最近では、きょうだいとの「介護同窓会」や、自宅を整えた「リフォーム同窓会」など、様々な形の集まりが生まれています。私たちが歩んできた道のりは決して平坦ではありませんが、だからこそ共有できる懐かしさが愛おしく感じられるのでしょう。2020年という新しい年を目前に控え、次はどのような新しい縁や再会が待っているのか、期待に胸を膨らませながら日々を大切に過ごしていきたいものです。
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