2020年1月13日、ラグビートップリーグが開幕し、パナソニックが圧巻の試合運びで白星発進を遂げました。世界を驚かせたあの感動が、国内の舞台で再び燃え上がっています。スタジアムは満員の観客で埋め尽くされ、地鳴りのような大歓声に包まれました。
パナソニックのスターティングメンバーには、世界大会で列島を沸かせた日本代表メンバーが6人も名を連ねるという非常に贅沢な布陣です。まさに今のラグビー界を牽引するドリームチームと言っても過言ではありません。試合前からファンの期待感は最高潮に達していました。
試合を支えたのは、スクラムの最前線で体を張る「プロップ」の稲垣啓太選手をはじめとするフォワード陣の献身的なプレーです。専門用語であるプロップとは、スクラム時に文字通りチームの「柱」となって相手の圧力を支える、非常にタフで重要なポジションを指します。
彼らが縁の下の力持ちとして泥臭く奮闘したからこそ、バックス陣の華麗な攻撃が生まれました。さらに、後半からは卓越した戦術眼を持つ堀江翔太選手が途中出場します。レジェンドの登場によってスタジアムのボルテージは一気に跳ね上がり、お祭り騒ぎとなりました。
そんな豪華なタレント陣の中でも、この日一番の輝きを放ったのがウイング（WTB）の福岡堅樹選手です。前半17分にパナソニックが敵陣深くへ攻め込むと、スタンドオフの山沢拓也選手が絶妙なキックパスを放ち、そこから見事な連携が生まれました。
センターのディラン・ライリー選手が空中でおとりになるような極上のトスを上げ、その内側で待ち構えていた福岡選手が鮮やかにインゴールへ飛び込みます。流れるような美しいパスワークによる先制点に、観客席からは大きな地鳴りのような歓声が沸き起こりました。
圧巻だったのはそのわずか4分後、センターライン付近からの電撃的な独走劇です。グラウンドの端にある狭い左サイドのスペースを猛然と駆け上がり、立ち塞がる相手ディフェンダー3人を次々と自慢のステップで置き去りにして、連続で得点を奪ってみせました。
試合後、福岡選手は「まずは外のスペースを狙うのが自分のポリシー」と語り、相手が一瞬足を止めた隙を見逃さなかったと振り返っています。7人制ラグビーでの東京五輪出場を目指すその圧倒的な俊足に、スタジアム中のファンがただただ酔いしれる時間となりました。
この超人的な活躍に対し、SNS上でも「福岡選手のスピードは異次元すぎる」「生で観られた人が羨ましい」といった絶賛の声が溢れかえっています。世界トップレベルの技術を国内で身近に体感できる贅沢さに、多くのファンがタイムライン上で大興奮していました。
筆者の視点としても、今回のパナソニックの勝利は個人の技量だけでなく、組織としての完成度の高さが証明された素晴らしい一戦だと感じます。これほど質の高い試合が続くのであれば、日本国内におけるラグビー熱は今後さらに加速していくに違いありません。
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