2020年1月19日、日本のラグビー界に新たな歴史が刻まれました。トップリーグのパナソニックとトヨタ自動車が激突した一戦は、スタジアムに史上最多となる3.7万人もの観客が詰めかけ、異様な熱気に包まれたのです。ファンの視線を一身に集めたのは、この試合を最後に15人制から7人制へと転向し、東京五輪を目指す日本代表の快速ウイング・福岡堅樹選手でした。世界を魅了した「フェラーリ」の今季ラストマッチは、まさに筋書きのないドラマそのものでした。
試合は序盤から、若さ溢れるトヨタ自動車が主導権を握る展開となります。巧みなキックで陣地を奪うと、チームの半数を占める20代前半の若手選手たちが、恐れることなく次々と前進を続けました。パナソニックは相手の凄まじい圧力に押され、後半半ばまでリードを許す苦しい状況に追い込まれます。あの絶対的なスピードを誇る福岡選手でさえも、珍しくボールを何度もこぼしてしまうほど、ピッチ上には張り詰めた緊張感が漂っていました。
ベテランの妙技と「ジャッカル」が変えた試合の流れ
この窮地を救ったのが、途中出場した百戦錬磨のベテランたちです。フッカーの堀江翔太選手は「攻撃のオーガナイズをやろうとした」と語り、乱れていたフォワードの陣形を素早く修正しました。オーガナイズとは、チームの戦術や配置をきれいに組織化・再構築することを意味します。堀江選手はバックス顔負けの鮮やかなパスを繰り出し、攻撃の停滞感を一気に払拭しました。卓越した戦術眼が、チームに再び息を吹き込んだのです。
さらに、元オーストラリア代表のデービッド・ポーコック選手が、代名詞である「ジャッカル」を2度も成功させて観客を沸かせます。ジャッカルとは、タックルで倒れた相手選手から、立った状態のまま瞬時にボールを奪い取るラグビー界屈指の高等技術です。このプレーでボールを支配されたトヨタの若手陣には、次第に焦りが生じ始めます。私は、こうした百戦錬磨の知略こそが、勝負の潮流を変える最大の鍵であると確信しています。
試合終盤、仲間の奮闘に応えるように福岡選手が輝きを放ちます。相手の落球を見逃さずにこぼれ球を拾い上げ、勝利を決定づけるダメ押しのトライを決めました。これは決して偶然ではなく、自ら素早くパスコースを塞いで相手のミスを誘発した、見事な頭脳プレーの結果です。SNS上でも「これぞ福岡選手！」「最高の有終の美をありがとう」といった歓喜の声が溢れ返り、トレンドを席巻するほどの大きな反響を呼びました。
パナソニックのロビー・ディーンズ監督は、往年の名選手たちを引き合いに出しながら「福岡は守備も含めて全てが完璧にできる万能な選手だ」と最大級の賛辞を贈りました。単に足が速いだけでなく、試合の流れを読む知性も兼ね備えている点が、彼の本当の凄みだと私も強く感じます。最高の輝きを残し、韋駄天は次なる7人制の舞台へ進みます。誰もが彼の挑戦を応援せずにはいられない、記憶に残る極上のゲームでした。
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