移動の未来が、ついに私たちの生活圏内へとやってきます。ソフトバンク子会社のSBドライブが2020年1月27日に発表した内容によると、あらかじめ決められた公道をシステムが制御して走行する自動運転バスが、いよいよ実用化されることになりました。その記念すべき舞台に選ばれたのは茨城県境町です。
運行開始は2020年4月を予定しており、地域の病院や銀行、スーパーといった生活に欠かせない拠点を結ぶ、往復約5キロメートルのルートを巡回します。人口減少や少子高齢化に悩む地方都市にとって、今回の取り組みは持続可能な新しい移動手段を確保するための極めて重要な試金石となるでしょう。
ネット上でも大きな話題を呼んでおり、SNSでは「ついにSFの世界が現実になった」「高齢の親の移動が心配だったから、こうした技術が全国に広がってほしい」といった期待の声が続出しています。利便性の向上だけでなく、地域の活性化という面でも多くの人々が熱い視線を注いでいるようです。
国内初の快挙！最新テクノロジーを凝縮した次世代モビリティ「ナビヤアルマ」
SBドライブの発表によれば、公道で自律走行バスを実用化する自治体は、この茨城県境町が日本国内で初めての事例となります。ここで導入される車両は、フランスのナビヤ社が開発した自動運転専用の電気バス「ナビヤ アルマ」です。丸みを帯びた近未来的なフォルムが特徴的な乗り物となっています。
このバスは、宇宙の衛星から電波を受け取って地球上の現在地を正確に特定するGPS（全地球測位システム）などの技術を活用しています。さらに、レーザースキャナーと呼ばれる光を使った高性能センサーを駆使して、周囲の障害物を瞬時に検知しながら安全に道を突き進む仕組みです。
今回の試みは、システムが前後・左右の移動を同時に制御しつつも、緊急時には人間が対応する「レベル2」という自動運転技術の段階で運用されます。レベル2とは、特定の条件下で車が部分的に運転を担う状態を指し、完全にシステムへ任せる一歩手前の、安全性を重視した技術水準のことです。
ハンドルがない車内！？運転手不足を解消するITの力と編集部の視点
ナビヤアルマの車内には、驚くべきことに通常の自動車にあるような円形のハンドルが存在しません。その代わりに、専用のゲームコントローラーに似た端末を持った乗務員が同乗します。車庫から通常の巡回ルートまでは人の手で操作しますが、設定されたコースに入ると原則として自動で進行します。
乗客定員は乗務員2名を含めて11名となっており、気になる運賃は当面の間、なんと無料で提供される方針です。2020年1月27日の記者発表会において、SBドライブの佐治友基社長は、交通の現場が抱える深刻な課題をITの力で解決したいという熱い決意を述べました。
地方では運転手不足や路線の廃止が深刻化しており、私はこの自動運転バスこそが地域崩壊を防ぐ救世主になると確信しています。もちろん安全性の検証は最優先ですが、過度に恐れることなく新しい技術を受け入れ、育てる姿勢がこれからの日本には不可欠ではないでしょうか。
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