繊維製品の国内自給率が3％を切り、日本のものづくりが厳しい逆境に直面している現代ですが、独自の美意識と高品質を武器に世界へ進出する企業も存在します。2020年1月29日、全国から420人ものアパレル関係者が集まる「全国アパレルものづくりサミット」の司会を務めました。そこで耳にしたのは、都会から地方企業へ飛び込んだ若者の生々しくも希望に満ちた声だったのです。
若者の地方移住を促進したい自治体や、人財不足に頭を悩ませる地方企業のリーダーにとって、今回のサミットには見逃せないヒントが数多く隠されていました。ネット上でも「地方にはまだ眠っている魅力がある」「若者のリアルな挑戦を応援したい」といった前向きな反響が寄せられており、地方創生やUターン・Iターン転職への関心がこれまで以上に高まっていることが伺えます。
世界の高級ブランドを魅了する佐藤繊維と若者のギャップ
山形県寒河江市にある佐藤繊維は、世界中の名だたる高級ブランドから指名を受けるオンリーワンのニットメーカーです。その圧倒的な技術力に魅了され、都会から就職を希望する若者が後を絶ちません。しかし、佐藤正樹社長は「雪深い山形での厳しい冬を越えられずに、会社を去ってしまう若者も少なくない」と、地方ならではの過酷な現実に苦悩を滲ませていました。
そんな中で異彩を放っていたのが、文化服装学院での学びを経て、布団一つで山形へと移住したニット部営業課課長の齋藤愛さんです。ここでしか作れない最高のニットを創るという熱い志を抱いて入社した彼女でしたが、現実は甘くありませんでした。入社直後は裁断や縫製、検品といった泥臭い生産現場の仕事を命じられ、さらにはネットショップの担当まで任される日々が続いたのです。
現代の若者は夢と現実のギャップに直面すると心が折れやすく、下積み生活の本当の価値を理解することが難しい傾向にあります。齋藤さんは今でこそ現場経験の尊さを実感していますが、孤独で辛い時期を乗り越えさせるためには、次世代のリーダーが熱意を持って寄り添い、語りかける姿勢が不可欠であると、大学で教鞭を執る立場からも痛感させられます。
仕事を超えた「地域のつながり」が若者を定着させる鍵
若者にとって、大手企業から仕事を請け負う下請け生産（OEM）は魅力が薄く感じられるかもしれませんが、経営の安定には必要な戦略です。現在の佐藤繊維は、自社ブランドの生産比率を7割から8割にまで高めており、齋藤さんも刺繍の企画提案という自身の夢を叶えて輝いています。しかし、地方経営者や自治体が本当に注目すべきポイントは、彼女の仕事以外の私生活にありました。
都会から移住した当初の齋藤さんは、周囲に友人もおらず深い孤独を抱えていましたが、地元の「みこしの会」に誘われたことで転機が訪れます。地域コミュニティへと温かく迎え入れられ、伝統的なお祭りを共に創り上げる歓喜と一体感を味わう中で、かけがえのない親友が増えていきました。仕事のやりがいだけでなく、こうした地域特有の温かい繋がりこそが、地方定着の決定打となるのです。
どれほど素晴らしいオンリーワン企業であっても、社長の魅力や仕事内容だけで若者を惹きつけ続けることには限界があります。都会の若者にとっては、地方の「当たり前の日常」や「昔ながらの伝統行事」こそが、新鮮で最高に魅力的なコンテンツに映るものです。職場を飛び越え、地域ぐるみで若者をコミュニティに巻き込んでいくことこそが、地方創生の未来を切り拓くでしょう。
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