温泉街に新しい風が吹き抜けています。長野県山ノ内町を拠点に活動するまちづくり会社「WAKUWAKUやまのうち」の取り組みが、今まさに驚きの広がりを見せているのです。地域に根ざした金融機関が一体となって支える「ALL信州観光活性化ファンド」から資金調達を受けて4年半が経過しました。当初はメインストリートへの飲食店や宿泊施設の出店が中心でしたが、現在は地元の人々を巻き込んだ温かいプロジェクトへと進化を遂げています。
その象徴とも言える素敵なイベントが、2020年1月中旬に開催されました。長野電鉄湯田中駅のすぐそばにあるお洒落な喫茶店「CHAMISE」に、山ノ内町立東小学校の3年生が集まったのです。彼らが集まった理由は、同店と共同開発した新作スイーツの試食会に出席するためでした。店内には「あんこがとってもクリーミー！生クリームと合わせると最高においしい」という、子どもたちの無邪気で満足げな歓声が響き渡っていました。
今回の主役となった特製スイーツには、深い地域愛が詰まっています。なんと、東小学校の児童たちが授業の中で大切に育て上げた小豆が、極上のあんことして使用されているのです。さらにフレンチトーストやクリームチーズ、旬のイチゴを贅沢に組み合わせた極上の逸品に仕上がりました。2020年1月下旬から店頭に並ぶ予定となっており、バレンタインシーズンを華やかに彩る目玉商品として、大きな期待を集めるでしょう。
ネット上でも「子どもたちが関わったお菓子なんて絶対に食べてみたい」「これぞ理想的な地域活性化の形ですね」といった、好意的なコメントが多数寄せられています。単なる観光客向けのビジネスではなく、地元で暮らす世代を超えた繋がりがSNSでも共感を呼んでいるようです。このように、住民を主役に据えた「ソフト面」でのまちづくりこそが、これからの地方創生において最も重要な鍵を握るのではないかと私は強く確信しています。
振り返れば、同社は2015年の資金調達を機に、翌2016年から駅前のメイン通りへ次々と店舗をオープンさせました。湯田中駅といえば、愛らしいニホンザルが温泉に浸かる姿で世界的に有名な「地獄谷野猿公苑」への玄関口です。もともと潜在的な集客力はありましたが、同社の仕掛けによって人の流れが劇的に変化しました。周囲には新たな飲食店も増え始め、かつて静かだった中心市街地に活気が戻ってきたのです。
実際のデータもその勢いを証明しています。長野県の調査によると、2018年における山ノ内町の外国人宿泊者数は、8万8996人泊を記録しました。同社が創業する前の2013年は2万6905人泊でしたから、わずか数年で3倍以上に急増した計算になります。ここで重要になるのが、訪れた観光客と地域住民が日常的に触れ合える仕組み作りです。今回の小学生とのコラボは、まさにその理想を具現化した試みだと言えます。
CHAMISEの伊勢みずき店長は、子どもたちが関わってくれたことで、そのご両親や熱心な地元の方々もお店に足を運んでくれるようになったと笑顔で語ります。さらに同店は、町が若い世代を呼び込むために企画したイベントの会場として2階スペースを提供するなど、行政との連携も緊密です。都内の大学で建築を学ぶ学生たちが、その空間を魅力的なシェアハウスへと生まれ変わらせるプロジェクトも進行しました。
地元の農家からの頼みで、特産のリンゴジュースを東京・銀座で販売するサポートを行うなど、彼らの挑戦は留まるところを知りません。岡嘉紀社長は、地域に求められてから行動を起こすことこそが基本姿勢であると語ります。街を元気にするためには、数千万円を投じる大規模な投資も必要ですが、わずか5万円で貢献できる身近なアプローチもあるはずです。住民の手で育まれる温かいまちづくりは、これからも優しく広がっていくでしょう。
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