冬の寒さが身に染みる2020年1月23日、古都の風情が残る奈良市の大安寺にて、心も体も温まる伝統的な行事が執り行われました。これはいわゆる「がん封じ」の御利益で広く知られる、恒例の「笹（ささ）酒祭り」です。当日はあいにくの雨模様となってしまいましたが、境内には病魔退散や健康長寿を心から願う多くの参拝客が足を運び、熱気にあふれていました。
このお祭りの起源は、遥か奈良時代にまで遡ります。当時の光仁（こうにん）天皇が、青竹に入れて温めたお酒を日常的に嗜むことで健やかに長生きを全うされ、なんと62歳という当時としてはかなりの高齢で皇位に就かれたという、おめでたい故事が由来となっているのです。歴史のロマンを感じながらいただくお酒は、まさに格別の味わいと言えるでしょう。
ここで使われる日本酒は、長さが約1メートルもある立派な青竹に注がれ、燃え盛るたき火によって豪快に温められます。竹の成分がじわじわと溶け出したこのお酒は、カテキンやフラボノイドといった抗菌・抗酸化作用が期待できる成分を含んでおり、古来より健康に良いと重宝されてきました。これこそが、現代に伝わる笹酒の優れた知恵なのです。
参拝客の目を楽しませてくれるのは、華やかな着物に身を包んだ「笹娘」と呼ばれる女性たちの存在です。彼女たちが小さな竹の器に、並んだ人々へ向けて丁寧にお酒を注いで回ります。なんと驚くべきことに、この有り難いお酒はおかわりが自由となっており、訪れた人々は冷えた体を内側からじっくりと温めることができました。
静岡県藤枝市から夫婦で参拝に訪れた66歳の女性は、夫が毎年このお祭りに足を運んでいたところ、自身の体に Smiths されていた大腸ポリープが綺麗に治ったと、満面の笑みでお礼参りに来た喜びを語ってくださいました。こうした奇跡的なエピソードを聞くと、単なる慣習を超えた不思議な御神徳の力を信じずにはいられません。
インターネット上のSNSでもこのお祭りは大きな反響を呼んでおり、「笹娘さんから注いでもらうお酒は格別」「竹の香りがブレンドされた熱燗で体の芯からポカポカになった」といった、絶賛の声が相次いで投稿されています。また、健康を気遣う家族のために御守りを受け取りに行きたいという、温かい書き込みも目立ちました。
現代医学が発達した今でも、病に対する不安や健康への願いは、私たちにとって普遍的なテーマです。古人が見出した竹の効能と、神仏へ祈る実直な心が融合したこのお祭りは、慌ただしい現代社会を生きる私たちが忘れてはならない、心身の癒やしと絆の大切さをそっと教えてくれているような気がしてなりません。
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