2020年夏、ソフトボールが12年ぶりにオリンピックの舞台へ戻ってきます。かつて2008年の北京五輪で金メダルに輝いた日本代表チームの絶対的エース、上野由岐子さんは今、かつてないほどしなやかな心でソフトボールを楽しんでいます。かつて「上野の413球」として語り継がれた、常に全力で挑む隙のない姿とは異なる、成熟した姿がそこにあります。
現在の上野さんは、投球に対して様々なアイデアを試し、習得することに喜びを感じています。相手打者との心理戦を楽しみ、自身の調子を見極めながら「今投げるべき球」を瞬時に判断する。年齢を重ねたからこそ、ただ全力で投げるだけでなく、遊び心を持って戦う投球術を身につけました。「自分の結果を求めなくなってから居心地がいい」と語る笑顔には、かつての重圧から解放された余裕さえ感じられます。
北京の栄光と葛藤の先にあるもの
北京五輪の金メダルは、彼女にとって誇りであると同時に、心身が燃え尽きるほどの凄まじい経験でした。その後、ソフトボールの魅力は色あせ、東京五輪への復帰が決定しても、再びあの日々を繰り返すことに戸惑いを感じていたといいます。幼い頃から運動能力が高く、努力した分だけ結果が出るソフトボールに夢中だった少女が、頂点を極めたことで逆にソフトボールを楽しめなくなっていたのです。
しかし、実業団チームの恩師である宇津木麗華監督の言葉や、「必要とされている」という使命感に支えられ、彼女は再びマウンドに立ち続けてきました。近年、SNSやインターネット上でも、上野さんの復帰や進化を遂げた投球スタイルに対して「かつての凄みはそのままに、熟練の技が加わった」「どんな境地でも戦い続ける姿勢に勇気をもらう」といった称賛の声が絶えません。かつてない深みを持つ彼女の姿は、多くのファンを魅了し続けています。
楽しむことこそが、真の本気
勝敗を一人で背負い込む気負いを手放したことで、上野さんは「いかにチームメートを使って勝つか」という視点を持つようになりました。彼女が繰り返す「楽しい」という言葉は、決して楽をすることではなく、「本気度」と同義です。勝負には真剣そのものでありながら、駆け引きそのものを心から謳歌する。その境地こそが、彼女が長年かけて辿り着いた新たなスタイルなのかもしれません。
2019年春、打球を顎に受ける骨折という大きな試練もありましたが、それを「本気でやれという神様のメッセージ」と受け止めるタフさも持ち合わせています。恩師である麗華監督への感謝を胸に、上野さんは残りの時間を存分に楽しみながら準備を進めています。私たちファンは、進化を止めないこの「鉄腕」が、再びどんな輝きを見せてくれるのか、期待を込めて見守り続けることでしょう。
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