私たちが学校の歴史授業で習ってきた「農耕の開始によって社会が豊かになり、国家が誕生した」というお馴染みのストーリー。実はこの通説を根本から揺るがす、エキサイティングな一冊がネット上で大きな話題を集めています。それが米エール大学のジェームズ・Ｃ・スコット教授が著した『反穀物の人類史』です。SNSでは「これまでの歴史観が180度変わった」「義務教育の教科書に載せるべき」といった驚きの声が続々と上がっており、知的刺激を求める人々の間で爆発的な反響を呼んでいます。
著者のスコット教授は、かつて国家の支配や重税から逃れた人々の歴史を描いた前作でも世界に衝撃を与えました。今回の著作はその続編とも言える位置づけで、メソポタミアなどの古代文明を舞台に「農業と国家の起源」という人類最大の謎に鋭く切り込んでいます。先史学や考古学、人類学といった最新の学問的知見を贅沢に駆使しながら、私たちが信じ込んできた「人類の発展物語」が実は正反対だったのではないかという大胆な仮説を、見事な論理展開で実証していくプロセスは圧巻の一言に尽きます。
人間が穀物に飼われていた？定住化に隠された驚きの真実
一般的には、移動を繰り返す狩猟採集生活よりも、一箇所にとどまる定住農業のほうが楽で健康的だと思われがちでしょう。しかし本書によると、初期の農耕生活はむしろ過酷な労働の連続だったそうです。水や餌を必死に運んで家畜を世話し、腰を痛めながら土地を耕して雑草を抜く日々。それは穀物の生育リズムに人間が無理やり合わせさせられている状態であり、著者は「人間が穀物に家畜化されたようなものだ」とユーモラスかつ辛辣に指摘しています。移動生活のほうがはるかに少ない労働で、栄養バランスの良い食事ができていたというのです。
さらに驚くべき事実は、人々が定住を始めてから国家が成立するまでに、なんと4000年もの長い空白期間があったことです。その間、人口はほとんど増えませんでした。なぜなら、狭い場所に人間と動物が密集して暮らす環境は、動物由来の感染症（動物原性感染症）が爆発的に広がる最悪の「肥育場」になってしまったからです。現代の私たちも感染症の恐怖を身近に感じていますが、人類の祖先もまた、定住化という新たな試練に直面して激しい苦難を味わっていたことがうかがえます。
国家の誕生は気候変動と収奪の歴史だった
では、そのような過酷な環境から、どのようにして国家が生まれたのでしょうか。鍵を握るのは気候変動でした。乾燥化によって農地が狭まり、人々は生き残るために特定の場所に密集せざるを得なくなります。そこで始まった人工的な水やり（灌漑）の管理を通じて、次第に権力が一部の人間に集中し、社会の階層化が進んでいきました。しかし誕生した初期の国家は極めて脆く、戦争捕虜や奴隷を酷使して穀物を力ずくで奪い取らなければ維持できませんでした。そのため、多くの国家は感染症や環境の変化であっけなく崩壊していったのです。
当時の人々にとって、国家の崩壊は決して悲劇ではなく、重税や奴隷労働からの解放を意味していました。17世紀頃までは、文字で記録された「国史」の外側に、国家に縛られない広大な自由地帯が存在していたのです。文明の進歩を盲信する現代の私たちに、本書は強烈なビンタを食らわせてくれます。この本を読めば、最先端のデジタル社会を無邪気に賞賛するような風潮が、少し恥ずかしく思えてくるかもしれません。それほどまでに、私たちの視野を広げてくれる超一級の歴史ミステリーです。
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