🌟茨城愛で魅力を発信！ローカルタレント・ジェームス英樹氏が仕掛ける地域活性化の「入り口」

茨城県を拠点に幅広く活動するローカルタレント、ジェームス英樹氏（47歳）が、故郷の魅力をユニークな切り口で全国に発信し、大きな注目を集めています。インターネット上の動画配信サイトでは、人気お笑いコンビの千鳥さんと共演し、茨城が誇る名産品である水戸納豆や常陸牛（ひたちぎゅう）といった食の魅力を積極的にPRする姿が話題となりました。さらに、地元のグルメイベントとしてハンバーガー店を一堂に集めた祭典「バーガーバカ」をプロデュースするなど、彼の活動は多岐にわたります。ジェームス氏の根底にあるのは、「面白いことをやっている」という注目を集めることで、自然と茨城県の素晴らしさを知ってもらう機会を増やしたい、という強い思いなのです。

ジェームス氏が手掛ける「バーガーバカ」は、多種多様なハンバーガーを一度に味わえるとあって、珍しいイベントとして2015年の初開催から人気を博しています。今年は第5回目を迎える予定で、1日で約20店舗ものハンバーガー店が出店し、およそ5,000人もの参加者を集める大盛況のイベントへと成長いたしました。このイベントの成功は、ジェームス氏の地域に根差した活動が、いかに人々の関心を引きつけているかを物語っています。SNSでは「バーガーバカ、絶対行くべき！」「茨城にこんな面白いイベントがあるんだ！」といった反響が飛び交い、地元の魅力を再認識する声が多く聞かれます。

ジェームス氏は、茨城県出身でありながら、県全域を地盤として活躍する「メジャーなローカルタレント」が不在であることに着目しました。東京など全国で活躍する出身者はいても、茨城を舞台に活動するタレントが少なかったのです。ローカルタレントが活躍することで、何かをきっかけに全国から茨城へ注目が集まる。彼は、自身の存在が「茨城が盛り上がる一つのきっかけになるかもしれない」と考え、地域を活性化させる原動力となることを目指しています。私も、地域固有の文化や魅力を代弁するタレントの存在は、その地域のイメージアップや経済効果に欠かせない要素だと確信しております。

水戸市で1972年に生まれたジェームス氏は、高校時代に芝居を始め、大学卒業後には上京し、東京のタレント事務所に所属していました。レギュラー番組を持つなど順調に活動していましたが、「どこかおもしろくなかった」と言います。都会の変わらない風景に物足りなさを覚え、20代後半で故郷の茨城へ戻る決断をしました。そこで彼は、都市機能と豊かな四季折々の景色を兼ね備えた故郷の「面白さを再認識した」そうです。この再認識が、現在の茨城愛溢れる活動の礎となっているのでしょう。

プロの司会業が培った「裏方」の精神

現在のタレント活動に大きな影響を与えているのが、学生時代に所属していた事務所で初めて携わった司会業です。師匠から受けた熱心な指導の中で、ジェームス氏が徹底的に叩き込まれたのが、「司会者とは表に出る裏方である」という教えです。これは、司会者という仕事が、自身が目立つことではなく、いかに会場の客や演者に楽しんでもらい、盛り上がりやワクワク感を自然な形で演出できるか、という役割を担っていることを意味します。この「裏方」の精神こそ、彼の地域貢献活動の根幹にある考え方です。

来場客や演者の方々はもちろんのこと、イベントを支える裏方のスタッフまでをも笑顔にできてこそ、司会者は「大きな爽快感を味わえる」と言います。これは、ただ盛り上げるだけでなく、関わる全ての人々への配慮を忘れないというプロ意識の表れでしょう。彼の活動姿勢は、地域を盛り上げる際にも一貫しています。茨城の魅力を真正面から伝えようとするのではなく、ラジオやインターネットテレビ、イベントといった活動を通じて「おのずと興味を持ってもらいたい」という間接的なアプローチを重視しているのです。ジェームス英樹氏は、自らを「茨城を知る上での入り口、扉になりたい」と語り、その願いを胸に、今日も茨城県内を精力的に飛び回っていらっしゃいます。